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O conceito de uma rede de computadores capaz de comunicar utentes em diferentes computadores foi formulado por J.C.R. Licklider de Bolt, Beranek and Newman (BBN) em agosto de 1962 , em uma série de notas que discutiam a ideia de Rede Galáctica".
Em outubro do mesmo ano, Licklider foi convocado por HARPA (Agência de Investigação de Projectos Avançados) pertencente ao Departamento de Defesa dos Estados Unidos. Neste foro, convenceu a Ivan Sutherland e Bob Taylor da importância do conceito dantes de abandonar a agência, e dantes de que se iniciasse trabalho algum.
Enquanto, Paul Baran estava a trabalhar desde 1959 na RAND Corporation em uma rede segura de comunicações capaz de sobreviver a um ataque com armas nucleares, com fins militares.
Seus resultados publicaram-se a partir de 1960 , e neles se descreviam duas ideias finque:
O resumem final deste esquema apresentou-se em 1962 e publicou-se em 1964 .
Na mesma época, Leonard Kleinrock já trabalhava no conceito de armazenar e reenviar mensagens em sua tese doctoral no MIT. Isto incluía uma importante análise da teoria de bichas aplicada às redes de comunicações (publicado como livro em 1964 ). Seu trabalho ainda não incluía a ideia de fragmentação em pacotes.
Por último, Donal Davies, do Laboratório Nacional de Física começou a relacionar todos estes conceitos em 1965 , após assistir a uma conferência no Reino Unido sobre multiplexación no tempo. Sua investigação teve lugar independentemente dos trabalhos de Baran, dos que não teve conhecimento até 1966. Casualmente, foi Davies quem começou a usar o termo "pacote".
Neste estado das coisas, quatro centros de investigação independentes (DARPA, a corporación RAND, o MIT e NPL no Reino Unido) acabariam convertendo-se nos primeiros nós experimentales de ARPANET.
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Enquanto tudo isto ocorria, HARPA e Taylor seguiam interessados em criar uma rede de computadores. Ao final de 1966 , Taylor contactou a Lawrence G. Roberts (do Laboratório Lincoln, no MIT) com o objecto de que liderasse o projecto de criação da nova rede. Roberts já conhecia a Davies graças à mencionada conferência sobre multiplexación no tempo.
O conceito original de Roberts consistia em utilizar a técnica de multiplexación no tempo, unindo máquinas directamente com cabos telefónicos. Em uma das primeiras reuniões (de 1967 ), muitos participantes não estavam dispostos a que seus computadores tivessem que gerir linhas telefónicas. Um destes participantes, Wesley A. Clark, teve a ideia de usar pequenos computadores separados só para gerir os enlaces de comunicações. Esta ideia permitiu descarregar de trabalho aos computadores principais, além de isolar a rede da diferente natureza da cada computador.
Sobre esta base começou o desenho inicial de ARPANET. Roberts apresentou seu primeiro plano em um simposio de 1967 . Neste mesmo evento encontrava-se presente Roger Scantlebury, colaborador de Davies. Graças a este encontro discutiram a ideia da conmutación de pacotes, e permitiu a Roberts conhecer o trabalho de Baran.holll
No verão de 1968 já existia um plano completo e aprovado por HARPA. De maneira que se celebrou um concurso com 140 potenciais provedores. No entanto, somente 12 deles apresentaram propostas. Em 1969 , o contrato se adjudicó a BBN (onde tinha trabalhado Licklider, criador do conceito de Rede Galáctica).
O 29-10-1969 transmite-se a primeira mensagem através de ARPANET e em menos de um mês (o 21-11-1969) estabelece-se o primeiro enlace entre as universidades de Standford e a UCLA.
A oferta de BBN seguia o plano de Roberts rapidamente. Os pequenos computadores denominaram-se Processadores da interface de mensagens (IMPs). Estes implementavam a técnica de armazenar e reenviar e utilizavam um módem telefónico para ligar a outras equipas (a uma velocidade de 50 kbits por segundo). Os computadores centrais ligavam-se aos IMPs mediante interfaces série sob medida.
Os IMP implementaram-se inicialmente com computadores DDP-516 de Honeywell . Contavam com 24 kilobytes de cor principal com capacidade para ligar um máximo de quatro computadores centrais, e comunicá-los com outros seis IMP remotos. BBN teve disponível todo o hardware e o software necessário em tão só nove meses.
A ARPANET inicial consistia em quatro IMPs instalados em:
O primeiro enlace de ARPANET estabeleceu-se o 21 de novembro de 1969 entre UCLA e Stanford. o 5 de dezembro do mesmo ano, toda a rede inicial estava lista.
Em março de 1970 ARPANET cruzou até a costa Este quando a própria BBN se uniu à rede. Em 1971 já existiam 23 computadores conectados, pertencentes a universidades e centros de investigação. Este número cresceu até 213 computadores em 1981 com uma nova incorporação a cada 20 dias em média e chegar a atingir os 500 computadores conectados em 1983 .
Em 1972 , Ray Tomlinson da BBN inventou o correio electrónico. Em 1973 , o protocolo FTP já estava definido e implementado, facilitando o movimento de ficheiros em ARPANET. Para então o 75% do tráfico já se devia ao sucesso do correio electrónico. Também se especificou um protocolo para transmissão de voz (RFC 741), que chegou a se implementar mas foi um falhanço por motivos técnicos. Isto não veria a luz até várias décadas mais tarde.
O mito de que ARPANET se construiu para sobreviver a ataques nucleares segue sendo muito popular. No entanto, este não foi o motivo. Conquanto é verdadeiro que ARPANET foi desenhada para sobreviver a falhas na rede, a verdadeira razão para isso era que os nós de conmutación eram pouco fiáveis, tal e como se atestigua na seguinte cita: