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Os Alpes do Sur (Southern Alps em inglês) ou Alpes Neozelandeses é uma cordillera que discurre ao longo do lado ocidental da Ilha Sur de Nova Zelanda. Constitui uma barreira natural a todo o longo da Ilha Sur, o que dificulta a comunicação entre a costa oeste da ilha (Westland) e as planícies de Canterbury , ao este.
O termo Alpes Neozelandeses refere-se geralmente à cordillera inteira enquanto podem-se dar nomes específicos a correntes montanhosas mais pequenas que fazem parte da cordillera. O ponto mais alto da cordillera (e do país) é o Monte Cook (Aoraki/Mount Cook segundo seu nome oficial em maorí e inglês), com 3.754 metros. Existem outros dezasseis bicos na cordillera que ultrapassam também os 3000 metros de altura.
| Bico | Altura |
|---|---|
| Aoraki/Mount Cook | 3.754 metros |
| Mount Tasman | 3.498 metros |
| Mount Dampier/Rakiroa | 3.440 metros |
| Siberhorn | 3.300 metros |
| Malte Brun | 3.199 metros |
| Mount Hicks | 3.198 metros |
| Torres Peak | 3.165 metros |
| Mount Sefton | 3.157 metros |
| Mount Haast | 3.138 metros |
| Mount Elie de Beaumont | 3.117 metros |
| Douglas Peak | 3.085 metros |
| Mount A Perouse | 3.081 metros |
| Haidinger | 3.066 metros |
| Mount Aspiring | 3.055 metros |
| Mount Magellan | 3.049 metros |
| Minarets | 3.048 metros |
| Mount Dixon | 3.004 metros |
Uma grande parte da cordillera está protegida como parte de diversos parques nacionais, como Westland National Park, Aoraki/Mount Cook National Park, Mount Aspiring National Park ou Fiordland National Park, os quais formam a área protegida Te Wahipounamu (Sudoeste de Nova Zelanda), declarada em 1990 Património da Humanidade pela Unesco.
Os Alpes Meridionales foram baptizados pelo capitão Cook em 1770, que decribió seu "prodigiosa altura". Tinham sido já previamente registados por Abel Tasman em 1642.
Os Alpes Neozelandeses dividem também climatológicamente a Ilha Sur. Devido a sua altitude e sua proximidade à costa, interceptam os ventos do oeste procedentes do Mar de Tasmania e carregados de humidade. Ao encontrar com o obstáculo que constitui a cordillera, são forçados a se elevar rapidamente, pelo que descarregam a humidade em forma de chuva nas zonas de menos altitude, o que faz que a costa oeste da Ilha Sur de Nova Zelanda seja uma das mais lluviosas do mundo, chegando em alguns lugares a 15.000 mm anuais, e à criação de um frondoso bosque tropical (rain forest), que no entanto não está em uma zona tropical. Em vez de chuva, as montanhas recebem abundantes precipitações de neve, que alimentam os abundantes glaciares com que conta a cordillera. Já perdida sua humidade, o vento chega às planícies de Canterbury e Otago em seu caminho para o oceano Pacífico. Desta forma, a parte este da Ilha Sur é uma das mais soleadas de Nova Zelanda.
Na actualidade, existem na cordillera numerosos glaciares. No passado, a actividade glaciar foi muitíssimo maior, o que produziu a criação de numerosos fiordos na costa ocidental da ilha (Fiordland National Park) e a criação de profundos vales e grandes lagos, como o Makatipu, o Manapouri e o Te Anau.
Por causa de sua orientação, perpendicular aos ventos predominantemente do oeste, existem excelentes condições com correntes crescentes de ar para o voo de planadores. Por causa disso, a cidade de Omarara, situada a sotavento das montanhas, se ganhou uma reputação internacional por suas condições para o planeo.
Os Alpes Neozelandeses começaram a elevar-se faz uns três milhões de anos. Nova Zelanda descansa sobre duas placas tectónicas, a placa Australiana e a Pacífica, entre as quais existe um limite convergente (se deslocam de oeste a este e deste a oeste respectivamente, chocando uma contra outra). Enquanto na Ilha Norte a placa Pacífica introduz-se baixo a Australiana, provocando o aparecimento de uma intensa actividade vulcânica, na Ilha Sur, é ao invés, sendo a Australiana a que se afunda baixo a Pacífica, provocando um plegamiento de tipo alpino que é o que deu lugar aos Alpes Neozelandeses.
Veja-se também
Coordenadas:
