Denomina-se por convenção Alta Idade Média ao período da história da Europa que se estende desde a queda do Império romano de Occidente até aproximadamente no ano 1000, época de resurgimiento económico e cultural. Três impérios convivem e lutam pela supremacía: o bizantino, o árabe ou islâmico e o carolingio.
No Século IV, o Império romano entrou em crise económica, política e social. Vários povos germánicos acossavam as fronteiras do Império. O imperador Teodosio I conseguiu a paz, mediante um pacto de amizade com o chefe visigodo.
Mas Teodosio I morreu em 395 deixando o império a seus dois filhos. Honorio no Occidente e Arcadio no Oriente. A morte de Teodosio I significou para os visigodos a ruptura dos acordos realizados com o Império. Seu chefe, Alarico I, começou uma campanha de depredaciones na península balcánica. Arcadio, com o pretexto de que existia uma disputa por Iliria , lançou aos visigodos sobre o Império ocidental, no que se instalaram definitivamente. Pouco depois, no 406, o Império romano foi invadido por povos germánicos que procuravam onde se instalar.
No 423, Valentiniano III sucedeu no trono a Honorio, assimilando aos invasores a suas tropas mercenárias. Durante seu reinado, o império sofreu um importante avanço dos hunos, ao comando de seu rei Atila; mas foram detidos nos Campos Cataláunicos em uma aliança romano-germánica. O Império estava em franca dissolução e no 476 Rómulo Augústulo, último imperador de Occidente, foi deposto por Odoacro . O Império romano de Occidente chegava, assim, a seu fim. A partir de então, o território se disgregó em diferentes reinos, chamados Reinos Romano Germánicos.
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Entre os séculos IX e X, Europa ocidental viu-se sacudida pelos ataques de povos normandos, sarracenos, húngaros e eslavos. As novas invasões eram fundamentalmente expedições e saque e ocasionaram instabilidade e temor durante longo tempo.
As invasões mudaram o mapa político da Europa e arruinaram por completo o comércio. Ante o clima de desamparo e insegurança, consolidaram-se os poderes locais: os senhores organizaram-se para defender suas terras e dar protecção aos mais débis, sentando as bases do futuro feudalismo.
Os vikingos ou normandos, povos provenientes de Escandinavia , foram os primeiros em invadir o Império carolingio. Quando começou a deslocação invasor dos vikingos, Carlomagno ordenou defender a costa construindo torres vigías. A sua morte, a situação piorou, já que os vikingos estabeleceram acampamentos permanentes e mais tarde formaram o Ducado de Normandía ao norte da França.
Também se deslocaram até o litoral espanhol onde combateram contra os muçulmanos. Chegaram à costa de Marrocos e penetraram no Mediterráneo. Ocuparam o Sur da Itália, as Ilhas Britânicas, Islândia, Gronelândia e, desde ali, navegaram para a costa da América. Penetraram em europa oriental dando origem a Rússia (os pobladores da estepa chamavam-lhes "rus") e desde alli chegaram a Ásia a traves do Mar Negro e o Mar Caspio.
Os húngaros eram um povo de ginetes nómadas emparentado com os Hunos. Atacaram violentamente as fronteiras do Leste do Império Germánico, depois de ter-se estabelecido em Panonia no 896, sendo guiados pelo Grande Príncipe Árpad. Em 915 roubaram e queimaram várias cidades do Império germánico como Fulda e Bremen. Levariam a cabo aventuramientos na Península Ibéria, a Itálica e no Oeste da França. Fá-lhe-iam pagar um imposto quase por uma década ao imperador germánico Enrique I o Pajarero, o qual lhes propinaría uma derrota no 933 cerca de Merseburg . Os húngaros seriam novamente derrotados em 955 na Batalha de Lechfeld por Otón I o Grande. No 973 Otón I voltaria a vencer aos húngaros em Quedlinburg e nessa oportunidade assinaria a paz com o Príncipe Géza de Hungria, o qual permitiria a chegada de misioneros cristãos e baptizaria a seu filho Vajk, baixo o nome de Esteban . Esteban voltar-se-ia o primeiro rei húngaro no 1000 e conduziria um estrito processo de cristianización durante todo seu reinado.
Os sarracenos eram piratas muçulmanos que desde a península ibéria e o norte da África, atacaram a Costa da França e Itália. Suas expedições chegaram até Roma. Ainda que seu principal objectivo era obter botim, instalaram-se em Sicília .
Desde a região compreendida entre os rios Elba e Dnieper, os eslavos expandiram-se e ocuparam parcialmente, todo o Leste da Europa.
Um ramo dos Eslavos atravessou o território da actual Rússia. Ali uniram-se com os normandos procedentes da Suécia e fundaram o Rus de Kiev, considerado o primeiro Estado russo, desde onde estabeleceram relações comerciais com Bizancio e o Islão.