Chama-se cangrejos a diversos crustáceos da ordem dos decápodos. Esta ordem, caracterizado por ter cinco pares de patas , inclui aos crustáceos de maior tamanho, como langostas, gambas e camarones, além da as diversas formas que se chamam cangrejos.
O que têm em comum todos os chamados cangrejos é seu carácter bentónico, isto é que vivem vagando sobre o fundo. Só algumas espécies da superfamilia Portunoidea têm desenvolvido secundariamente um hábito nectónico, isto é, vivem nadando entre duas águas em vez de em o fundo. Outro rasgo comum, compartilhado com alguns outros decápodos, é que o primeiro par de patas locomotoras se converteu evolutivamente em um par de pinzas, que empregam para a captura e manipulação do alimento, para o cortejo, ou para a disputa territorial.
Existem mais de 4.000 espécies de animais que são ou podem ser chamados cangrejos. A maioria vivem perto ou dentro da água, ainda que algum sozinho vão à água para reproduzir-se. Os cangrejos não costumam ser grandes nadadores, senão que se deslocam pelo fundo sobre seus patas, e em muitos casos são capazes de transitar fosse da água e inclusive de trepar pelas palmeras.
Como artrópodos que são, os cangrejos estão dotados de um exoesqueleto cujo componente principal é a quitina, o qual se for o caso adquire com frequência o carácter de um verdadeiro caparazón, porque costuma estar mineralizado com carbonato cálcico. Como para o resto dos artrópodos, o crescimento requer de uma muda do exoesqueleto, ocasião que muitas espécies aproveitam para a reprodução.
Há três infraórdenes do suborden Pleocyemata com espécies conhecidas vulgarmente como cangrejos:
Algumas espécies comuns de crustáceos chamados cangrejos são:
Liocarcinus, um cangrejo nadador |
Centollo (Maja) no mercado |