A Igreja Católica é a única confesión religiosa que possui um mecanismo formal, contínuo e altamente racionalizado para levar a cabo o processo de canonización de uma pessoa. Actualmente as canonizaciones se efecúan após um processo judicial, chamado processo de beatificación e canonización, ou simplesmente processo de canonización. O processo de canonización pode-se definir como o processo que dilucida a dúvida a respeito da santidad de uma pessoa. Existem duas vias para chegar à declaração de canonización
No processo de canonización estabelece-se a dúvida processual de se o candidato a santo (ou servo de Deus) tem vivido as virtudes cristãs em grau heroico, ou se tem sofrido martírio por causa da fé. Ademais, para chegar à canonización requer-se da realização confirmada de um ou dois milagres.
A canonización leva-se a cabo mediante uma solene declaração papa de que uma pessoa está, com toda a certeza, contemplando a visão de Deus. O crente pode rezar confiadamente ao santo em questão para que interceda em seu favor ante Deus.
O nome da pessoa inscreve-se na lista dos santos da Igreja e à pessoa em questão eleva-lha " aos altares", isto é, atribui-se-lhe em um dia de festa para a veneração litúrgica por parte da Igreja católica.
O tempo decorrido entre a morte e a canonización podem ser vários séculos (San Pedro Damián foi canonizado 756 anos depois de sua morte) ou de poucos dias; após San Dimas (também chamado o bom ladrão, que foi o único santo canonizado em vida, pelo mesmo Jesucristo), San Antonio de Padua possui o recorde da canonización mais rápida da história: foi declarado santo 352 dias após seu deceso.[1]
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Os santos originalmente eram aclamados a vox populi (por aclamación popular), tratava-se de um acto espontáneo da comunidade cristã local. Para evitar abusos, os bispos tomaram responsabilidade pela declaração de santos em sua diócesis. Então atribuía-se-lhe em um dia de festa, geralmente o aniversário de sua morte. No final do século X realizaram-se os primeiros processos canónicos, sendo o primeiro santo canonizado por processo Ulrico de Augsburgo e a primeira mulher santa Wiborada. Finalmente, no ano 1234, reservou-se oficialmente ao papado o direito de canonización. No ano 1588 o Papa Sixto V pôs o processo em mãos da Congregación para as Causas dos Santos e do Santo Pai, que se encarrega de estudar, comprovar e verificar todo o processo.
Há quatro passos no processo oficial da causa dos santos:
O Bispo diocesano e o Postulador da Causa pedem iniciar o processo de canonización. E apresentam à Santa Sede um relatório sobre a vida e as virtudes da pessoa (em todos os casos deve morrer pertencendo oficialmente a umas das Igrejas Católicas (ou Ordem Religiosa) que guardam obediência ao Papa de Roma e está reconhecida oficialmente pela Santa Sede do Vaticano).
A Santa Sede, por médio da Congregación para as Causas dos Santos, examina o relatório e dita o Decreto dizendo que nada impede iniciar a Causa (Decreto "Nihil obstat"). Este Decreto é a resposta oficial da Santa Sede às autoridades diocesanas que têm pedido iniciar o processo canónico.
Obtido o Decreto de "Nihil obstat", o Bispo diocesano dita o Decreto de Introdução da Causa do agora Servo de Deus.
Com o título de Venerável reconhece-se que um falecido viveu virtudes heroicas, esta canonización a faz o Cardeal correspondente à zona geográfica onde viveu essa pessoa, na catedral, basílica ou igreja mais importante dessa zona.
Reconhece-se pelo processo chamado de " beatificación". Além dos atributos pessoais de caridade e virtudes heroicas, requer-se um milagre obtido através da intercesión do Servo de Deus e verificado após sua morte. O milagre não é requerido se a pessoa tem sido reconhecida mártir. Os beatos são venerados publicamente pela igreja local (em Espanha a província correspondente), esta canonización fá-la o Papa ou um Cardeal em nome do Papa geralmente na Basílica de San Pedro ou na praça de San Pedro do Vaticano. Em alguns casos, pode que a Cerimónia de Beatificación, se efectue no lugar de nascimento da pessoa a beatificar.
Com a canonización, ao beato corresponde-lhe o título de santo. Para a canonización faz falta outro milagre (ao todo dois milagres ou um milagre mais ter morrido como mártir) atribuído à intercesión do beato e ocorrido após seu beatificación. Ao igual que ocorre no processo de beatificación, o martírio não requer habitualmente um milagre, esta canonización a faz o Papa na Basílica de San Pedro ou na praça de San Pedro do Vaticano. No caso do Papa Juan Pablo II, as Canonizaciones realizava-as no País de Origem do Beato a canonizar (durante suas Viagens Pontificios pelo Mundo). Na actualidade, efectua-se em alguns casos no País de Origem do Beato a canonizar.
Mediante a canonización concede-se o culto público na Igreja católica. Atribui-se-lhe em um dia de festa e podem-se-lhe dedicar igrejas e santuários. Não existe um cómputo preciso de quem têm sido proclamados santos desde os primeiros séculos. Em 1988 , para celebrar seu IV centenário, a Congregación para as Causas dos Santos publicou o primeiro "Index ac status Causarum". Este livro e os suplementos que lhe seguiram, escritos inteiramente em latín, estão considerados como o índice definitivo de todas as causas que têm sido apresentadas ante a congregación desde sua instituição, os primeiros Santos foram os Doze Apóstoles.