Denomina-se cantor ou vocalista, em sentido amplo, a quem usa sua voz para realizar música. Em sentido estrito, o termo designa aos profissionais da arte musical que contam com a combinação de talento innato e treinamento profissional.[1]
Um cantor principal realiza a primeira voz de uma composição, enquanto um cantor secundário canta um acompañamiento ou harmonias. Uma excepção a isto é a música gospel a cappella de cinco partes, onde o cantor principal é o mais alto das cinco vozes e canta um discanto, e não a melodia.
Os cantores profissionais usualmente submetem-se a um treinamento de voz, proporcionado por um professor de canto.
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Na música clássica européia e na ópera, às vozes trata-lhas como instrumentos musicais. Os compositores que escrevem música vocal devem ter um entendimento das habilidades, talentos, e propriedades vocais dos cantores.
Os cantores geralmente desenvolvem suas carreiras em base a certos estilos musicais. Os sistemas de classificação de voz têm evoluído para classificar aos cantores por tesitura , peso vocal e timbre. Os cantores de coro são classificados por faixa vocal. Outras categorias são soubrette, heldentenor, coloratura e baixo buffo
Também existem categorias para os homens capazes de cantar na faixa feminina. Este tipo de voz é rara, mas ainda se usa em opera. Na música barroca, muitos papéis foram escritos para castrati, cantores que fossem castrados de garotos para prevenir a mudança em suas vozes. Um homem com este tipo de voz pode ser um contratenor (apto para papéis de Castrato Alto) ou um sopranista (apto para papéis de Castrato Soprano).
Os cantores também são classificados pelo estilo de música que cantam, por exemplo cantores de soul ou vocalistas carnáticos.
Em muitos grupos de música moderna, há um cantor que canta as partes principais (o cantor principal) e um ou mais cantores secundários que realizam os acompañamientos. Os cantores secundários cantam algumas, mas usualmente não todas, partes da canção. Estes às vezes proveen uma harmonia ao principal, ou simplesmente cantam de fundo.