Coral

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Coral em forma de pilar.

Arrecife de Coral.

Coral «cérebro».

Os corais marinhos são animais coloniales pertencentes ao fio Cnidaria, classe Anthozoa. As colónias estão formadas por milhares de indivíduos zooides e podem atingir grandes dimensões.

O termo coral não tem nenhum significado taxonómico e é pouco preciso; costuma usar-se para designar os antozoos que geram um esqueleto calcáreo duro, especialmente os que constroem colónias ramificadas; mas também é comum denominar coral a espécies com colónias compactas (coral "cérebro") e inclusive com esqueleto córneo e flexível, como as gorgonias.

Características

O animal conhecido como coral não é mais que um pequeno pólipo de mal uns milímetros de diâmetro. Tem a capacidade de fixar sobre seus tecidos o calcio dissolvido no mar e assim formar as estruturas rígidas características como as que se vêem nas imagens.

O coral e sua estrutura calcárea é branca, as diferentes cores que apresentam se devem a umas microalgas que vivem em simbiosis com os pólipos e recebem o nome de zooxantelas . Por esta razão o coral precisa águas transparentes para desenvolver-se, para que as zooxantelas realizem assim a fotosíntesis.

Os corais são animais carnívoros, alimentando-se de basicamente zooplancton. Quanto à reprodução, existem espécies de reprodução sexual e reprodução asexual, e em muitas espécies onde se dão ambas formas. As células sexuais são expulsas ao mar todas ao mesmo tempo, seguindo sinais como as fases lunares ou as marés. A fecundación é externa e as postas são tão numerosas que chegam a teñir as águas. Muitos ovos são devorados pelos peixes, mas são tantos que a maioria sobrevive.

Arrecifes de coral

Artigo principal: Arrecife de coral

Os pólipos de coral morrem com o tempo, mas as estruturas calcáreas mantêm-se e podem ser colonizadas por outros pólipos de coral, que seguirão criando estruturas cálcicas geração depois de geração. Ao longo de milhares ou de milhões de anos formam-se grandes estruturas calcáreas conhecidas como os arrecifes de coral.

Em ocasiões os arrecifes são tão grandes que podem chegar a emergir da superfície. Assim, quando o coral cresce ao redor de uma ilha vulcânica que posteriormente se afunda, se cria uma estrutura coralina em forma de anel com uma lagoa central que recebe o nome de atolón .

O arrecife de maior longitude é a Grande Barreira de Arrecifes, na costa de Queensland na Austrália: tem mais de 2.000 km²; e é uma das construções naturais maiores do mundo.

Os arrecifes coralinos formam o lar de muitos organismos marinhos que ali encontram alimento e protecção contra os depredadores.

O segundo arrecife coralino maior do mundo, o Arrecife Mesoamericano (ao longo da costa de México, Belice, Guatemala e Honduras), encontra-se no mar Caraíbas, estendendo-se por mais de 700 km desde a península de Yucatán até as Ilhas da Baía na costa norte de Honduras. Ainda quando mede um terço do que mede a Grande Barreira Arrecifal da Austrália, o Arrecife das Caraíbas Mesoamericano alberga uma grande diversidade de organismos, incluindo 60 tipos de corais e mais de 500 espécies de peixes.

O ecosistema também é o lugar de duas grandes iniciativas internacionais de conservação, uma já bem estabelecida e outra se está a iniciar.

Em 1998, o Fundo Mundial para a Natureza (WWF por suas siglas em inglês) identificou ao arrecife do caribe mesoamericano como um ecosistema prioritario e um eco-região de importância global, pelo que começou um esforço de conservação do arrecife em longo prazo.