A expressão educação superior (ou ensino superior ou estudos superiores) refere-se ao processo, os centros e as instituições educacionais que estão após a educação secundária ou média. Nela se pode obter uma titulación superior (ou título superior).
Pelo geral o requisito de rendimento do estudante a qualquer centro de ensino superior é ter 18 ou 20 anos no mínimo, o que supõe que se completaram a educação primária e a educação secundária dantes de ingressar. É comum que existam mecanismos de selecção dos postulantes baseados no rendimento escolar da secundária ou exames de selecção. Segundo o país, estes exames podem ser de âmbito estatal, local ou universitário. Em outros sistemas, não existe nenhum tipo de selecção. Cabe destacar também que a cada vez mais instituições de ensino superior permitem, ou inclusive animam, o rendimento de pessoas adultas sem que tenham tido necessariamente sucesso na educação secundária; isto se aplica sobretudo às universidades abertas.
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A preparação que brinda a educação superior é de tipo profissional ou académica. Distingue-se entre estudos de pregrado , grau (carreira universitária) e posgrado (Mestrado e Doctorado) segundo o sistema de titulación profissional e graus académicos. Os estabelecimentos de educação superior têm sido tradicionalmente as universidades, mas ademais consideram-se outros centros educacionais como institutos, escolas profissionais ou escolas técnicas, centros de formação do profesorado, escolas ou institutos politécnicos, etc. (as denominações dependem do sistema educacional do país em particular).
Uma função importante, aparte do ensino, na educação superior são as actividades de investigação nos diferentes níveis do saber. Outra importante função é a que corresponde a actividades de extensão, nas que se tenta a participação da população e se vira para ela os resultados.
O papel jogado pela educação superior na sociedade muda segundo a cultura do país; por exemplo, em muitos países do sul da Europa entende-se que o estudante vai à universidade para obter um diploma que assegurar-lhe-á um bom trabalho, enquanto em vários países do norte da Europa o período de estudos à universidade é também um momento no que o estudante aprende a ser autónomo emocional e economicamente, aprende a misturar com gente de diferentes origens, e se desenvolve como pessoa. Nestes países, o estudante estuda em uma cidade mais bem longe de seu povo natal.
No sistema educativo argentino a educação superior é dada pelas universidades, os institutos universitários e os institutos superiores não universitários. Só as instituições localizadas em alguma destas três categorias estão legalmente autorizadas pelo Ministério de Educação da Nação para outorgar títulos oficiais. A diferença entre as duas primeiras categorias consiste em que os institutos universitários oferecem carreiras de um só campo de conhecimento (por exemplo, carreiras empresariais) enquanto as universidades compreendem diferentes departamentos -geralmente chamados faculdades- cobrindo diferentes ramos da formação superior. As universidades e os institutos universitários outorgam títulos de grau (licenciaturas, engenharias, etcétera) e postgrado (especializações, maestrías e doctorados), e em alguns casos também pregrado, como títulos intermediários para quem estão cursando carreiras de grau, ou bem directamente como carreiras curtas enfocadas na prática trabalhista em algumas disciplinas (funcionando nesse caso também como instituição terciária). Estas entidades devem submeter seus planos de estudo à CONEAU (Comissão Nacional de Avaliação e Acreditación Universitária) como requisito para que os títulos que expiden tenham validade oficial.
Por sua vez os institutos não universitários só oferecem carreiras curtos telefonemas tecnicaturas (2 a 4 anos de duração), consistentes em títulos de pré-grau que brindam aos estudantes as ferramentas necessárias para inserir na actividade trabalhista em empregos com certa calificación especializada. Muitos estudantes que completam seu tecnicatura continuam seus estudos na universidade mediante o que se conhece como articulação, para obter o título universitário de grau correspondente a sua profissão. Mediante este esquema, as matérias aprovadas na tecnicatura devem ser reconhecidos pela universidade para evitar ter repetir o estudo dos mesmos temas.
A educação superior em Chile rege-se a partir da reforma à educação de 1981 , que cria três entidades de formação para estudos avançados em diversas matérias do quehacer humano, depois do egreso do estudante do ensino secundário (ou ensino médio):
No sistema educativo colombiano este distribuído nos seguintes níveis:
A educação preescolar, básica e meia esta regulada pela Lei 115 de 1994[1] e a Lei 715 de 2001[2]. A educação superior que é dada por Universidades, Institutos e Escolas, esta regulada pela Lei 30 de 1992 [3] e a Lei 749 de 2002 [4]. Na cada um dos níveis tem as seguintes características gerais:
No sistema educativo espanhol a educação superior está formada pelos seguintes ensinos:
Estes estudos estão actualmente em processo de reforma e basicamente ficarão organizados cronologicamente do seguinte modo:
Estes estudos compreendem as áreas de:
A duração dos estudos é variável e quando se superam, conduzem ao Título Superior na área correspondente.
Em Espanha são igualmente estudos superiores os que se obtêm nas seguintes áreas:
Também se consideram estudos superiores a superação da última etapa dos ensinos de idiomas (nível avançado)