Os Elfos são seres fantásticos que nas obras de J. R. R. Tolkien aparecem como seres praticamente imortais, ao menos para o tempo de Arda . Entre todos os Filhos de Ilúvatar são os mais formosos, os mais valentes e os de maior sabedoria e poder. Chamam-se a si mesmos os Quendi, que significa os que falam (chamados assim pelos Noldor).
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Os chamados primeiros Filhos de Eru, ou Primeiros Nascidos, acordaram junto à lagoa de Cuiviénen quando a Valië Varda, a Senhora dos Céus, acendeu novas e brilhantes estrelas no firmamento para estorvar as trevas de Melkor . Como o primeiro que viram foram as estrelas, estas são o que mais amam sobre todas as coisas, e veneran a Varda, a chamando Elbereth, "senhora das estrelas".
Alguns foram capturados, nesses primitivos dias, pelos escuros caçadores de Melkor, e, pelas lentas artes da tortura, transformados e corrompidos. Assim criou Melkor a raça dos orcos. Depois chegou o Vala Oromë, quem quase por acidente se topó com eles em um de suas acostumadas viagens pela Terra Média. Inteirados os Valar do acordar dos Quendi, tão longamente esperado, convieram (apesar dos reparos de Ulmo ) trazê-los a Valinor , pois desejavam sua companhia. Assim, Oromë voltou a Cuiviénen e os instou a ir ao chamado dos Valar. Ao princípio, os Elfos negaram-se, pois temiam aos Valar (fazia pouco tinha ocorrido a cataclísmica Batalha dos Poderes, na que se destruiu Utumno), mas, depois de enviar de embaixadores a Ingwë , Finwë e Elwë, se convenceram. Uns poucos negaram-se a empreender a viagem ao Oeste, e estes foram os Avari ("renuentes"). Os que empreenderam a Grande Viagem foram chamados por Oromë Eldar ("o povo das estrelas", nome originalmente aplicado a todos os Elfos).
No longo caminho, o primeiro grupo (o mais reduzido) era conduzido por Ingwë. Eram os Vanyar (os formosos elfos). Chegaram os primeiros a Valinor, e sentam-se junto aos Valar. O segundo grupo, conduzido por Finwë, eram os Noldor, amados de Aulë . Amavam a sabedoria e o conhecimento. Eram graves, mais inclinados à piedade que ao riso. O terceiro grupo (o mais numeroso) era o que ia mais atrás. Por isso lhos chamou Teleri ("os rezagados"). Eram conduzidos por Elwë e seu irmão Olwë.
Ao chegar cerca do Anduin e ante as Montanhas Nubladas, alguns dos Teleri decidiram ficar nos grandes vales e bosques. Foram os Nandor, regidos por Lenwë. Os demais cruzaram as montanhas e Eriador até chegar a Beleriand . Muito depois, alguns Nandor chegariam também a Beleriand, guiados por Denethor , filho de Lenwë. Habitariam em Ossiriand . Estes foram os Laiquendi, os Elfos Verdes.
Mas enquanto os Vanyar e os Noldor foram levados a Amam sobre Tol Eressëa, a maioria dos Teleri permaneceram na Terra Média. Alguns por procurar a seu senhor Elwë (quem se tinha perdido em Nan Elmoth cautivado por Melian ) e outros (os Falathrim, os elfos da costa, com Círdan ao comando), convencidos pelo Maia Ossë. O resto de Teleri embarcou-se ao Oeste conduzidos por Olwë e finalmente viveram em Alqualondë , enquanto os Noldor viveron em Tirion . Todos os Elfos que chegaram ao Reino Abençoado foram chamados Calaquendi ("Elfos da luz"), Amanyar ("os de Amam") e Tareldar ("Altos Elfos"); enquanto os que permaneceram na Terra Média foram os Moriquendi ("Elfos da escuridão") ou Umanyar ("os que não são de Amam").
Durante várias idades viveram em bienaventuranza no reino dos Valar, até que, depois do desencadenamiento de Melkor, ocorreram disensiones entre os Noldor que, junto com o assassinato de Finwë e o roubo dos Silmarils, culminou com a rebelião dos Noldor, encabeçada por Fëanor , filho de Finwë.
Foi de modo que a maioria dos Noldor abandonaram Amam e regressaram à Terra Média em pos de Morgoth e as jóias, depois de roubar-lhes as naves aos Teleri de Alqualondë e matar a grande parte deles. Um resto de Noldor permaneceu em Tirion ao comando de Finarfin , filho de Finwë, junto com os Vanyar e o resto de Teleri.
Na Terra Média os Noldor conviveram com os Sindar (os Teleri que ficaram em Beleriand, governados por Thingol [Elwë] e Melian) e padeceram muito em suas guerras contra o escuro poder de Morgoth. Mais duas matanças de Elfos por Elfos ocorreram em decorrência destas guerras: no Reino de Doriath e nas Desembocaduras do Rio Sirion. Finalmente, todos os reinos élficos caíram um depois de outro e os Elfos, junto com os Edain, os Homens aliados seus, se viram na necessidade mais extrema. Assim se cumpria a Maldição de Comandos, proferida por este Vala depois da rebelião noldorin. Finalmente, Eärendil o Médio Elfo, casado com Elwing (ambos frutos das duas uniões de Homens e Elfos ocorridas até então), navegou ao Extremo Occidente em procura da ajuda dos Valar. Esta chegou, e depois da Guerra do Cólera Morgoth foi vencido e expulsado do mundo e a Primeira Idade do Sol chegou a seu fim. Aos Noldor permitiu-se-lhes regressar a Valinor e muitos fizeram-no. Mas alguns (entre eles Celeborn de Doriath, sua esposa Galadriel, descendente de Finwë, Círdan o construtor de barcos, e Gil-Galad, último rei noldorin) decidiram permanecer na Terra Média. A eles também lhes atingiu a Profecia de Comandos, pois destes Elfos se disse que conheceriam a longa derrota e voltar-se-iam como sombras de arrepentimiento dantes que dominasse a raça mais jovem. Assim, permaneceram durante longas idades na Terra Média, a cada vez mais afastados do mundo e da crescente humanidade, reinando alguns deles longe do mar em bosques e montanhas sobre gentes que eram quase todas Elfos Silvanos.
Durante a Segunda Idade, os Noldor foram enganados por Sauron , servo de Morgoth, e forjaram os Anéis de Poder, regidos pelo Anel Único de Sauron. Depois de dar-se conta do engano, teve guerra entre Sauron e os Elfos em Eregion. Um resto de Noldor refugiaram-se em Imladris com Elrond, filho de Eärendil. Gil-Galad e Círdan permaneceram em Lindon e as Porto Cinzas, governando a outra porção de Elfos. Em todo outro lugar Sauron estendeu seu escuro domínio. Esses foram os Anos Escuros na Terra Média. Finalmente, com a chegada dos Dúnedain de Númenor estabeleceu-se a Última Aliança de Elfos e Homens, e conseguiram derrotar a Sauron, quem, depois da perda do Anel Único, desapareceu das terras do Oeste.
Durante a Terceira Idade, os Elfos da Terra Média foram minguando a cada vez mais, enquanto os Homens multiplicavam-se em todas partes. Graças ao poder dos Três Anéis élficos (poder que permanecia como o Anel Regente não tinha sido destruído), puderam preservar seus ambientes (Rivendel e Lothlórien) do deterioro do tempo, e os manter como imagens inmutables do passado esplendor. Mas os Elfos viviam de lembranças e não tentaram nada novo. Ao final dessa idade, quando na Guerra do Anel Sauron foi definitivamente vencido ao se destruir seu Anel, os Senhores Elfos (como Elrond, Glorfindel, Celeborn e Galadriel) intervieram relativamente pouco, se limitando a aconselhar, curar e dar alguns presentes e dons.
Depois da destruição do Único, os Três Anéis perderam seu poder. Os lugares mantidos por eles se deterioraram rapidamente e o mundo se voltou velho e cinza para os Primeiros Nascidos. Assim, pouco depois da Guerra, grande parte dos Noldor (e possivelmente de Silvanos de Lórien e o Bosque Negro) se embarcaram nas Porto Cinzas rumo ao Reino Abençoado, longe dos círculos do mundo, para não regressar jamais.
Há uns poucos Eldar que tal parece que permaneceram indefinidamente na Terra Média, ou ao menos não se nos diz quando foi que a abandonaram por última vez: entre eles, Celeborn, Thranduil, rei dos Elfos do Bosque Negro, e Círdan, senhor das Porto Cinzas. Ademais estão os filhos de Elrond: Elladan e Elrohir, e também uma significativa porção de Elfos Silvanos. E não devemos esquecer aos Elfos selvagens, os antigos Avari, que, ainda que nenhuma história os menciona, possivelmente seguiram morando nas extensas regiões ao longo e largo da Terra Média.
Assim, durante a Quarta Idade do Sol e o Domínio dos Homens possivelmente tenham tido encontros furtivos entre os Homens e esta antiga raça, convertidos já em um povo rústico, amante dos bosques, a lua e as estrelas. Algo disto no-lo adianta o autor do Senhor dos Anéis quando narra que Frodo, ao contemplar a Galadriel pouco dantes da despedida em Lórien, a vê "já como os homens de tempos ulteriores viram alguma vez aos Elfos: presentes e no entanto remotos; uma visão daquilo que a corrente incesante do tempo tinha deixado atras".
Fisicamente, os Elfos crescem de forma mais lenta que os Homens, ainda que nos primeiros anos, sua aparência pode se confundir facilmente. À idade de cinquenta anos, os Elfos atingem a aparência que terão o resto de sua vida, e até os cem anos não terminam de se desenvolver, quando a maioria dos Homens já teria morrido. Mentalmente, desenvolvem-se mais rápido e aprendem a falar e a andar com menos de um ano.[1]
Os Elfos têm uma visão muito superior à dos Homens (excetuando aos Numenoreanos) e vêem perfeitamente na escuridão se esta não é absoluta. São mais hábeis que as demais raças, e mais resistentes em corpo e mente que Homens e Anões. Recuperam-se mais rápido das feridas e não estão sujeitos às doenças. São criaturas belas que amam a natureza, a vida e a música. Todos os elfos são praticamente imortais: envelhecem junto com o mundo e existem enquanto o mundo exista. São inmunes às doenças; só podem perder a vida em batalha ou falecer de pena. Mas podem voltar à vida em Amam . Ainda que não se sabe bem como isto chega a ocorrer, se sabe que mantêm sua mesma aparência física e seguem sendo a mesma pessoa que eram dantes de morrer (se veja o caso de Glorfindel ). Suas principais linguagens são o Sindarin (Elfos Sindar) e o Quenya (Elfos Noldor).
Tanto dentro do mundo da Terra Média, como na mitología em general, Ingwë (que no mundo da Terra Média é também o rei dos Vanyar) é considerado o Alto Rei de todos os elfos, ainda que depois da Grande Marcha dos Elfos, nunca regressou de Amam e vive sempre cerca dos Valar.
Há diferentes tipos de elfos na mitología de J. R. R. Tolkien.