Em um sistema físico, a energia potencial é energia que mede a capacidade que tem dito sistema para realizar trabalho em função exclusivamente de sua posição ou configuração. Pode pensar-se como a energia armazenada no sistema, ou como uma medida do trabalho que um sistema pode entregar.
Mais rigorosamente, a energia potencial é uma magnitude escalar sócia a um campo de forças (ou como em elasticidade um campo tensorial de tensões). Quando a energia potencial está associada a um campo de forças, a diferença entre os valores do campo em dois pontos A e B tanto faz ao trabalho realizado pela força para qualquer percurso entre B e A.
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A energia potencial pode definir-se somente quando a força é conservativa. Se as forças que actuam sobre um corpo são "não conservativas" então não se pode definir a energia potencial, como ver-se-á a seguir. Uma força é conservativa quando se cumpre alguma das seguintes propriedades:
Pode-se demonstrar que todas as propriedades são equivalentes (isto é, que qualquer delas implica a outra). Nestas condições, a energia potencial define-se como:
Obviamente se as forças não são conservativas não existirá em general uma maneira unívoca de definir a anterior integral. Da propriedade anterior segue-se que se a energia potencial é conhecida, se pode obter a força a partir do gradiente de Ou:
Também pode se percorrer o caminho inverso: supor a existência uma função energia potencial e definir a força correspondente mediante a fórmula anterior. Pode-se demonstrar que toda a força assim definida é conservativa.
Evidentemente, a forma funcional da energia potencial depende da força de que se trate; assim, para o campo gravitatorio (ou eléctrico), o resultado do produto das massas (ou ónus) por uma constante dividido pela distância entre as massas (ónus), pelo que vai diminuindo à medida que se incrementa dita distância.
Este tipo de energia está associada com o grau de separação entre dois corpos, os quais se atraem mediante força gravitacional.
Onde:
, distância entre a partícula material e o centro da Terra.
, constante universal da gravitación.
, massa da Terra.
Esta última é a fórmula que precisamos empregar, por exemplo, para estudar o movimento de satélites e mísseis balísticos:
Onde temos introduzido a aceleração sobre a superfice:
Por tanto a variação da energia potencial gravitatoria ao deslocar-se um corpo de massa m desde uma altura h1 até uma altura h2 é:

Dado que a energia potencial anula-se quando a distância é infinita, frequentemente se atribui energia potencial zero à altura correspondente à do solo, já que o que é de interesse não é o valor absoluto de V , senão sua variação durante o movimento.
Assim, se a altura do solo é h1 = 0, então a energia potencial a uma altura h2 = h será simplesmente VG = mgh.
A energia potencial electrostática de um sistema formado por duas partículas de ónus q e Q situadas a uma distancia r uma da outra tanto faz a:
Sendo K uma constante universal ou constante de Coulomb cujo valor aproximado é 9*109 (volts·metro/culombio).
Uma definição de energia potencial eléctrica seria a seguinte: quantidade de trabalho que se precisa realizar para acercar um ónus pontual de massa nula com velocidade constante desde o infinito até uma distancia r de um ónus do mesmo signo, a qual utilizamos como referência. No infinito o ónus de referência exerce uma força nula.
A energia elástica ou energia de deformação é o aumento de energia interna acumulado no interior de um sólido deformable como resultado do trabalho realizado pelas forças que provocam a deformação.
(1)![]()
Onde
são constantes elásticas chamadas coeficientes de Lamé, que podem depedender da temperatura, e estão relacionadas com o módulo de Young e o coeficiente de Poisson mediante as relações algébricas:
A partir desta expressão () do potencial termodinámico de energia livre podem obter-se as tensões a partir das seguintes relações termodinámicas:
Estas últimas equações chamam-se equações de Lamé-Hooke e escritas mais explicitamente em forma matricial têm a forma:
Onde