A equação de Dirac de ondas relativista da mecânica cuántica foi formulada por Paul Dirac em 1928 . Dá uma descrição das partículas elementares de espín ½, como o elétron, e é completamente consistente com os princípios da mecânica cuántica e da teoria da relatividad especial. Além de dar conta do espín, a equação prediz a ocorrência de antipartículas .
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Já que a equação de Dirac foi originalmente formulada para descrever o elétron, as referências fá-se-ão com respeito a "elétrons", ainda que actualmente a equação aplica-se a outros tipos de partículas elementares de espín ½, como os quarks. Uma equação modificada de Dirac pode empregar-se para descrever de forma aproximada os protones e os neutrones, estes últimos formados por partículas mais pequenas telefonemas quarks, e que por tanto não são partículas elementares. A equação de Dirac apresenta a seguinte forma:
sendo m a massa em repouso do elétron, c a velocidade da luz, p o operador por enquanto,
a constante de Planck , x e t as coordenadas do espaço e o tempo, respectivamente; e ψ (x, t) uma função de onda de quatro componentes. A função de onda tem de ser formulada como um espinor (objecto matemático similar a um vetor que muda de signo com uma rotação de 2π descoberto por Pauli e Dirac) de quatro componentes, e não como um simples escalar, devido aos requerimientos da relatividad especial. São-nos α operadores lineares que governam a função de onda, escritos como uma matriz e são matrizes de 4×4 conhecidas como matrizes de Dirac. Há mais de uma forma de escolher um conjunto de matrizes de Dirac; um critério prático é:
A equação de Dirac descreve as amplitudes de probabilidade para um elétron sozinho. Esta teoria de uma sozinha partícula dá uma predição suficientemente boa do espín e do momento magnético do elétron, e explica a maior parte da estrutura fina observada nas linhas espectrales atómicas. Também realiza uma peculiar predição de que existe um conjunto infinito de estados cuánticos em que o elétron tem energia negativa. Este estranho resultado permite a Dirac predizer, por médio das hipóteses contidas na chamada teoria dos buracos, a existência de elétrons carregados positivamente. Esta predição foi verificada com a descoberta do positrón, no ano 1932.
Apesar deste sucesso, a teoria foi descartada porque implicava a criação e destruição de partículas, enfrentando-se assim a uma das consequências básicas da relatividad. Esta dificuldade foi resolvida mediante sua reformulación como uma teoria cuántica de campos. Acrescentar um campo electromagnético quantificado nesta teoria conduz à moderna teoria da electrodinámica cuántica (Quantum Electrodynamics, QED).
A equação de Dirac é uma extensão ao caso relativista da equação de Schrödinger, que descreve a evolução no tempo de um sistema cuántico:
Por conveniencia, trabalhar-se-á na base de posições, em que o estado do sistema é representado pela equação de onda ψ(x, t). Nesta base, a equação de Schrödinger formula-se da seguinte maneira:
onde o hamiltoniano H denota um operador que actua sobre uma função de onda, e não sobre vetores de estado.
Deve especificar-se o hamiltoniano de forma que descreva adequadamente a energia total do sistema em questão. Seja um elétron "livre" isolado de campos de força externos. Em um modelo não relativista, se adopta uma hamiltoniano análogo à energia cinética da mecânica clássica (por enquanto ignorando o espín):
sendo p os operadores por enquanto na cada direcção do espaço j = 1, 2, 3. A cada operador por enquanto actua sobre a função de onda como uma derivada espacial:
Para descrever um sistema relativista, deve encontrar-se um hamiltoniano diferente. Assume-se que os operadores por enquanto conservam a definição anterior. De acordo com a famosa relação massa-momento-energia de Albert Einstein, a energia total de um sistema vem dada pela expressão:
da qual se deduze que
Esta não é uma equação satisfatória, porque não trata por igual o espaço e o tempo, um dos princípios básicos da relatividad especial (o quadrado desta equação leva à equação de Klein-Gordon). Dirac razonó que, enquanto a parte direita da equação continha uma derivada de primeira ordem com respeito ao tempo, a parte da esquerda devia conter igualmente uma primeira derivada com respeito ao espaço (i. e., os operadores por enquanto). Uma possibilidade para obter esta situação é que a quantidade da raiz quadrada seja um quadrado perfeito. Considerando
onde as α são constantes que devem ser determinadas. Elevando ao quadrado, e comparando coeficientes da cada termo, obtêm-se as seguintes condições por α:
Aqui, I é o elemento identidade. Estas condições podem sintetizar-se em:
onde {...} é o anticonmutador, definido como {A,B} ≡ AB+BA, e δ é o delta de Kronecker, que tem valor 1 se os dois subíndices são iguais, e 0 em outro caso.
Estas condições podem não ser satisfeitas se os α são números ordinários, mas sim se cumprem se as α são determinadas matrizes. As matrizes devem ser hermíticas, já que o hamiltoniano é um operador hermítico. As matrizes mais pequenas que funcionam são as 4×4, mas há mais de uma eleição possível, ou representação, das matrizes. Conquanto a eleição da representação não pode afectar às propriedades da equação de Dirac, afecta ao significado físico das componentes individuais da função de onda.
Anteriormente apresentou-se a representação usada por Dirac. Uma forma mais compacta de descrever essa representação é a seguinte:
onde 0 e I são as matrizes 2×2 zero (nula) e identidade, respectivamente; e σj's (j=1, 2, 3) são as matrizes de Pauli
Agora é singelo operar a raiz quadrada, da que se obtém a equação de Dirac. O hamiltoniano desta equação
denomina-se hamiltoniano de Dirac.
Como a função de onda ψ se representa pela matriz de Dirac 4×1, tem de ser um objecto de 4 componentes. Ver-se-á na próxima secção que a função de onda contém dois conjuntos de graus de liberdade, um sócio à energia positiva e outro à negativa. A cada conjunto contém dois graus de liberdade que descrevem as amplitudes de probabilidade de que o espín seja para acima ou para abaixo, segundo uma direcção especificada.
Pode-se escrever explicitamente a função de onda como uma matriz coluna:
A equação da onda dual pode ser escrita como uma matriz simples:
onde o superíndice denota uma conjugação complexa. A dualidad de uma função de onda escalar (um componente) é um conjugado complexo.
Como na mecânica cuántica de uma partícula única, o "quadrado absoluto" da função de onda dá a densidade de probabilidade da partícula na cada posição x, tempo t. Neste caso, o "quadrado absoluto" é obtido por multiplicação de matrizes:
A conservação da probabilidade dá a condição de normalização
Aplicando a equação de Dirac, podemos examinar o fluxo local de probabilidade:
O fluxo de probabilidade J vem dado por
Multiplicando J pelo ónus do elétron e obtém-se a densidade de corrente eléctrico j levado pelo elétron.
Os valores das componentes da função de onda dependem do sistema de coordenadas. Dirac mostrou como ψ se transforma baixo mudanças gerais do sistema coordenado, incluindo rotações no espaço tridimensional, bem como nas transformações de Lorentz entre os esquemas relativistas de referência. Isto leva a que ψ não se transforma como um vetor, devido a rotações; e de facto é um tipo de objecto conhecido como espinor.
É instructivo achar os estados próprios de energia do Hamiltoniano de Dirac. Para isso, se resolve a equação de Schrödinger independente do tempo:
onde ψ é o fragmento independente do tempo da autofunción (eigenfunction) da energia:
Procuramos uma solução de onda plana. Por conveniencia, toma-se a z do eixo como a direcção em que a partícula se está a mover, como
onde w é um espinor constante de quatro componentes, e p é o momento da partícula, tal e como podemos verificar aplicando o operador por enquanto à função de onda. Na representação de Dirac, a equação por ψ 0 diminui na equação de valores próprios.
Para a cada valor de p , há dois espaços próprios, ambos de duas dimensões. Um espaço próprio contém valores próprios positivos, e os outro valores próprios negativos, da forma:
O espaço próprio positivo está estruturado pelos estados próprios:
e o espaço próprio negativo pelos estados próprios:
Onde
O primeiro estado próprio da estrutura da cada espaço próprio tem espín apontando na direcção +z ("espín para acima") e o segundo espín próprio tem espín apontando na direcção -z ("espín para abaixo").
No limite não relativista, a componente do espinor ε reduz a energia cinética da partícula, que é insignificante comparada com pc:
Neste limite, por tanto, podemos interpretar os quatro componentes da função de onda como suas amplitudes respectivas do (I) espín para acima com energia positiva, e o (II) espín para abaixo com energia positiva, (III) espín para acima com energia negativa, e (IV) espín abaixo com energia negativa. Esta descrição não é muito exacta no regime da relatividad, onde os componentes não nulos do espinor são de medidas similares.
As soluções negativas de E na secção precedente são problemáticas: desde o ponto de vista da mecânica relativista, a energia de uma partícula em repouso (p = 0) seria E = mc2 tanto como E = - mc2. Matematicamente parece não ter motivo algum para recusar as soluções correspondentes a energia negativa.
Para enfrentar este problema, Dirac introduziu uma hipótese (conhecida como teoria de buracos) segundo a qual o vazio é o estado mais importante dos quantos, no que todos os estados próprios de energia negativa do elétron estão ocupados. Esta descrição do vazio, como um «mar» de elétrons é chamada o mar de Dirac. O princípio de exclusão de Pauli proíbe aos elétrons ocupar o mesmo estado, qualquer elétron adicional seria forçado a ocupar um estado próprio de energia positiva, e os elétrons de energia positiva não poderiam decaer a estados próprios de energia negativa.
Posteriormente Dirac razonó que se os estados próprios de energia negativa estão cheios de forma incompleta, a cada estado próprio não ocupado chamado buraco- poderia se comportar como uma partícula carregada positivamente. O buraco tem energia positiva, já que precisa-se energia para criar um par partícula-buraco a partir do vazio. Dirac em um princípio pensava que o buraco era um protón, mas Hermann Weyl advertiu de que o buraco comportar-se-ia como se tivesse a mesma massa do elétron, enquanto o protón é, aproximadamente, dois mais mil vezes em massa. O buraco foi finalmente identificado como positrón, partícula descoberta experimentalmente por Carl Anderson em 1932 .
Por necessidade, a teoria de buracos assume que os elétrons de energia negativa no mar de Dirac não interaccionan uns com outros, nem com os elétrons de energia positiva. Com esta assunção, o mar de Dirac produziria uma imensa (de facto, infinita) ónus eléctrico negativa, a maior parte da qual de uma forma ou outra seria anulada por um mar de ónus positiva como o vazio permanece electricamente neutro. No entanto, é completamente insatisfactorio postular que os elétrons de energia positiva podem ser afectados pelo campo electromagnético, enquanto os elétrons de energia negativa não o são. Por este motivo, os físicos abandonaram a teoria de buracos em favor da teoria de campos de Dirac, que deixa de lado o problema dos estados de energia negativa tratando os positrones como verdadeiras partículas. (Caveat: em algumas aplicações da física da matéria condensada, os conceitos baseados na «teoria de buracos» são válidos). O mar de elétrons de condução, em um condutor eléctrico, chamado mar de Fermi, contém elétrons com energias mais altas que o potencial químico do sistema. Um estado vazio no mar de Fermi comporta-se como um elétron carregado positivamente, conquanto se remete tanto a um «buraco» como a um positrón. O ónus negativo do mar de Fermi é equilibrada pelo ónus positivo da grade iónica do material.
No enfoque moderno a interpretação do mar de elétrons refere-se ao problema da eleição do estado do vazio. De facto em algumas teorias, diferentes eleições do estado do vazio podem ter consequências físicas diferentes.
Até aqui considerou-se um elétron que não está em contacto com campos externos. Continuando por analogia com o hamiltoniano de uma partícula carregada na electrodinámica cuántica, pode-se modificar o hamiltoniano de Dirac para incluir os efeitos de um campo electromagnético. O hamiltoniano revisado é (em unidades do Sistema Internacional):
onde e é o ónus eléctrico do elétron e A e Φ são os potenciais electromagnéticos escalar e vectorial, respectivamente. Aqui, os potenciais escrevem-se como funções do tempo t e do operador de posição x. Esta é uma aproximação semiclásica que é válida quando as flutuações cuánticas do campo (por exemplo, a emissão e absorción de fotones) não são importantes.
Dando a Φ o valor 0 e trabalhando no limite não relativista, Dirac solucionou para as duas primeiras componentes nas funções de onda de energia positiva (que são as componentes dominantes no limite não relativista), obtendo
onde B =
×A é o campo magnético que actua sobre a partícula. Esta é precisamente a equação de Pauli para uma partícula de espín ½ não relativista, com um momento magnético
(por exemplo: um factor g de espín igual a 2). O momento magnético real do elétron é maior que isso, mas unicamente um 0,12% maior. A diferença deve-se às flutuações cuánticas no campo electromagnético, que podem ser menospreciadas.
Anos após a descoberta da equação de Dirac, a maioria de físicos achavam que também descrevia o protón e o neutrón, que também são partículas de espín -1/2. No entanto, desde os experimentos de Stern e Frisch em 1933 , descobriu-se que o momento magnético destas partículas era notavelmente diferente das predições da equação de Dirac. O protón tem um momento magnético 2,79 vezes maior que a predição (com a massa do protón posta como m nas fórmulas mencionadas), i.e., um factor g de 5,58. O neutrón, que é elécticamente neutro, tem um factor g de -3,83. Estes momentos magnéticos anormales foram o primeiro indício experimental de que o protón e o neutrón não eram partículas elementares. De facto estão compostos de partículas mais pequenos telefonemas quarks.
É digno de ter-se em conta que o hamiltoniano pode ser escrito como soma de dois termos:
Onde Ho é o hamiltoniano de Dirac para um elétron livre e Hint é o hamiltoniano da interacção electromagnética. Este último pode-se escrever como:
Isto tem o valor esperado
onde ρ é a densidade de ónus eléctrica e j é a densidade de corrente eléctrica. A integral no último termo é a densidade de energia de interacção. Isso é uma quantidade escalar covariante relativista, como pode se observar o escrevendo em termos do cuadrivector carrega corrente j = (ρc, j) e o cuatrivector do potencial A = (φ/c, A ):.
A equação de Schrödinger aplicada a elétrons é só uma aproximação não relativista à equação de Dirac que dá conta tanto do efeito do espín do elétron. No tratamiendo de Dirac dos elétrons aliás a função de onda deve substituir-se por um espinor de quatro componentes.
Onde as funciones F e G se expressam em termos de funções hipergeométricas:
A modo de comparação com o caso não relativista se dão a seguir a forma explícita do espinor de funções de onda do estado fundamental:
O limite não relativista se obtém fazendo tender
, isto é, fazendo tender a constante de estrutura fina a zero.
O tratamento dos elétrons mediante a equação de Dirac só supõe pequenas correcções aos níveis dados pela equação de Schrödinger. Talvez o efeito mais interessante é o desaparecimento da degeneração dos níveis, pelo efeito da interacção espín-órbita consistente em que os elétrons com valores diferentes do terceiro número cuántico m (número cuántico magnético) têm diferentes energia devido ao efeito sobre eles do momento magnético do núcleo atómico. Aliás os níveis energéticos vêm dados por:[1]
Onde:
, é a massa do elétron.
, são a velocidade da luz e a constante de estrutura fina.
, são o número de protones do núcleo, o número cuántico principal e o número cuántico magnético.
Se se prescinde da energia associada à massa em repouso do elétron estes níveis podem resultam próximos aos preditos pela equação de Schrödinger, especialmente no caso m = 0:
Voltamos à equação de Dirac para o elétron livre. Às vezes é conveniente escrever a equação em uma forma covariante relativista, na que as derivadas no tempo e o espaço se tratam ao mesmo nível. Para fazer isto, deve se ter em conta que o operador do momento p funciona como uma derivada espacial:
Multiplicando a cada membro da equação de Dirac para a 0 (recordando que α0²=I) e substituindo na mencionada definição de p , obtém-se
Agora, se definem quatro matrizes gama:
Estas matrizes têm a propriedade de que
onde η, uma vez mais, é a métrica do espaço tempo plano. Estas relações definem um álgebra de Clifford denominada «álgebra de Dirac». A equação de Dirac pode ser agora reformulada, usando o cuatrivector de posição-tempo x = (ct, x), como
Ou como