Denomina-se erosión ao processo de subtração ou desgaste do relevo do solo intacto (rocha mãe), por acção de processos geológicos exógenos como as correntes superficiais de água ou gelo glaciar, o vento ou a acção dos seres vivos. A erosión refere-se ao transporte de grãos e não à disgregación das rochas. O material erosionado pode estar conformado por:
A erosión é um dos principais actores do ciclo geográfico.
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Os agentes são mais eficazes em função dependendo de que tipo de terra seja, a capa que a protege (ervas, árvores, rochas, etc.), a quantidade de água existente, o vento e seu uso. Um dos principais factores é a água.
Um dos três primeiros factores pode permanecer constante. Em general depende de que tão resistente seja a tampa vegetal, nas áreas de precipitação intensa, a areia se corroe pelas custas e se vai pelas correntes da água. Nas zonas onde se encontre mais arcilla a erosión será de menor intensidade. Como a capa protectora de vegetación protege à terra da erosión, quando esta se retira (já seja por desastre natural ou a construção de cultivos, estradas, etc.) o risco de erosión faz-se grande, pois há um risco de que, sem sua capa protectora, a terra se corra pelas pendentes e as correntes de água. Os caminhos são os principais aumentos de risco na erosión, a capa protectora de vegetación tem sido retirada e um caminho sem drenaje aos lados produz que a capa de asfalto se levante pouco a pouco produzindo problemas ao conduzir, e por suposto, problemas de erosión, nos caminhos que se encontram ao lado de uma pendente sofrem mais risco de ser erosionados e produzir os molestos buracos chamados baches.
Muitas actividades humanas retiram a capa protectora de vegetación, produzindo uma erosión mais acelerada. Nas mudanças de vegetación (como o passo de vegetación nativa aos cultivos) produzem um aumento da erosión produzindo que o solo perca seus nutrimentos e seja infértil e inservible. Também depende o tipo de vegetación que se encontre no lugar, por exemplo, uma zona sem árvores sofre muito, como a árvore absorve a água e em sua ausência a água se vai sem ser absorvida em sua maior parte e se levando com sigo a areia da terra. Ademais as folhas jogam um papel importante na erosión, por exemplo, um arbusto grande com folhas abundantes protege mais o solo da queda das gotas. As gotas ao cair sobre uma folha se desbaratan e dispersam-se em forma de gotas mais pequenas, pelo contrário, ao cair ao solo as gotas desbaratan o solo por seu efeito corrosivo (uma das propriedades mais interessantes da água). A vegetación controla também a velocidade da corrente de água, entre mais juntos estejam os tallos das plantas a velocidade da corrente do água será menor.
As placas tectónicas e o vulcanismo jogam um papel importante na erosión, a destruição de rocha a grandes massas e quantidades (ocorre no choque e roce de placas tectónicas) produz que se vão afundando pouco a pouco pelo manto e se fundam deixando espaço a novas massas de rochas saídas do mesmo lugar através dos vulcões, sem esta função a rocha concentrar-se-ia demasiado e nunca renovar-se-ia. Além de que os sismos, através de suas ondas, debilitam a rocha e se cai, no vulcanismo (aparte de renovar a rocha) enterra à rocha antiga e dá passo a nova corteza, que ademais, é rica em nutrimentos para a terra.
Por desertificación, aridización ou desertificação entende-se o processo pelo que um território que não possui as condições climáticas dos desertos, principalmente uma zona árida, semiárida ou subhúmeda seca, termina adquirindo as características destes. Isto sucede como resultado da destruição de sua coberta vegetal, da erosión do solo e da falta de água
Segundo dados do Programa das Nações Unidas para o Médio Ambiente (PNUMA), o 35% da superfície dos continentes pode considerar-se como áreas desérticas.
Dentro destes territórios sobrevivem milhões de pessoas em condições de persistente seca e escassez de alimentos. A expansão destes desertos deve-se a causas humanas. Quando o processo é sem intervenção humana, isto é, por causas naturais, se trata da desertificação.
Aproximadamente o 40% das terras agrícolas do mundo estão seriamente degradadas. Segundo a ONU, uma área de solo fértil do tamanho da Ucrânia perdem-se a cada ano devido à seca, a deforestación e a mudança climática. Na África, se continua-se com a degradação do solo que leva actualmente, o continente poderia ser capaz de alimentar a só 25% de sua população em 2025.
L. Shpritz, L. Fitton, R. Saffouri, R. Blair. 1995. Environmental and economic cost of soil erosion and conservation benefits. Science, 267, 1117-1123.
1998. Effect of Soil Erosion on Soil Productivity and Soil Quality, Technical Note não. 7, Soil Quality Institute, Auburn, Alabama, USA., p. 4.