Uma espécie considera-se em perigo de extinção, seja vegetal ou animal, quando se encontra comprometida sua existência globalmente. Isto se pode dever tanto à depredación directa sobre a espécie como ao desaparecimento de um recurso do qual esta dependa, tanto pela acção do homem, devido a mudanças no hábitat, produto de factos fortuitos (como desastres naturais) ou por mudanças graduais do clima.
Na versão 2009 da Lista Vermelha da UICN 2.448 taxones de animais[1] e 2.280 de plantas[2] encontram-se baixo a categoria "Em Perigo", junto com outros 1.665 taxones de animais[1] e 1.575 de plantas[2] que também o fazem mas baixo a categoria de "Em Perigo Crítico".
Muitas nações contam com leis para proteger às espécies que dependem de sua conservação para existir, por exemplo com a proibição de sua caça. No entanto, poucas espécies obtêm uma protecção legal considerável, extinguindo-se muitas sem nenhum tipo de reconhecimento público.
A extinção de uma espécie é irreparable e, por enquanto, irreversible, afectando de maneira directa ou indirecta à corrente alimentária e, eventualmente, ao próprio ser humano.
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Os estados de conservação são os indicadores básicos das probabilidades de que uma espécie segua existindo no curto ou médio prazo, em vista de factores tais como a população e sua distribuição, sua história natural e biológica, suas depredadores e outros aspectos.
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A Lista Vermelha elaborada pela UICN é a mais difundida das classificações dos estados de conservação das espécies. Na lista, há duas categorias com critérios específicos nos quais são classificados os taxones que correm o risco de desaparecer: "em perigo" (abreviado oficialmente como EM desde seu nome original em inglês, Endangered) e "em perigo crítico" (abreviado oficialmente como CR desde seu nome original em inglês, Critically Endangered). Estas últimas duas categorias, junto com "Vulnerável", integram às espécies ameaçadas dentro da lista.
As categorias de "em perigo" e "em perigo crítico" contêm a todos as espécies que têm mostrado importantes flutuações em sua distribuição geográfica, junto com uma diminuição ou fragmentação dela; uma população de indivíduos maduros menor dos 250 ou os 2500 instâncias com uma probabilidade de 50% ou um 20% de extinção em sua forma silvestre; e uma forte diminuição em sua população geral nos últimos 10 anos ou três gerações, em ordem de 70% e o 90%, respectivamente.[3]
A Convenção sobre o Comércio Internacional de Espécies Ameaçadas de Fauna e Flora Silvestres (CITES por suas siglas em inglês) regula o comércio das espécies ameaçadas, com o objecto de assegurar sua sobrevivência. Consta de três "adendos" nos quais estas espécies são classificadas. Todas as espécies que se encontram em perigo de extinção são classificadas no Adendo I, o que impõe maiores restrições e restringe o comércio destas espécies só a casos excepcionais.[4] A 2009 , 175 países tinham-se aderido ao tratado.[5]
Na Austrália, a Acta de Protecção Medioambiental e Conservação da Biodiversidade de 1999 classifica às espécies em risco de desaparecer nas categorias "em perigo" e "em perigo crítico", de maneira similar à Lista Vermelha da UICN. A Lista de espécies em vida selvagem baixo risco do Canadá possui as categorias "em perigo" e "extirpadas" para as espécies em perigo de desaparecer e as que já o fizeram a nível local, respectivamente.
Nos Estados Unidos a categoria "em perigo" da Lista de espécies ameaçadas do Departamento de Pesca e Vida Silvestre dos Estados Unidos é a que oferece mais protecção, enquanto em Nova Zelanda as categorias "crítico a nível nacional" e "em perigo a nível nacional" integram às espécies com um alto risco.