Europa Central é a região que, como seu nome indica, engloba às nações que se encontram na parte central da Europa. Não existe um acordo unânime sobre que territórios formam esta região. Esta situação deve-se às diferentes considerações de carácter histórico (mais que geográfico). Cabe mencionar que Europa Central tem vivido muitas mudanças, sendo um dos palcos de importantes movimentos políticos como a Primeira Guerra Mundial e a Segunda Guerra Mundial, os quais trouxeram como consequência mudanças na estrutura política.
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As fronteiras entre a Europa central e seus vizinhos estão fortemente delimitadas por barreiras naturais de Norte a Sur: desta forma tem-se desde Europa do norte (ou Escandinavia) até o Mar Báltico e a Península Itálica (ou Itália) mediante os Alpes. As fronteiras desde a Europa ocidental e a Europa oriental são mais confusas e por esta razão existe tanta mistura de culturas ao longo deste eixo, devido à facilidade que supunha viajar pelas rotas Este-Oeste em frente às mais complexas Norte-Sur.
Algumas Enciclopedias tais como a Encyclopædia Britannica, ou a Columbia Encyclopedia, bem como a CIA World Factbook acuñan o termo Europa Central como o conjunto de países:
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Países alpinos | |
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Grupo Visegrád |
Em um artigo sobre Europa na Enciclopedia Católica de 1913 aparece a Alemanha (que estende suas fronteiras até os Balcanes) mas não Suíça nos mapas da Europa Central, Liechtenstein não se menciona.
A noção de Países Alpinos estendendo-se até o Mar Báltico e o mar do Norte é dudosa. Enquanto Alemanha considerou-se sem nenhuma dúvida um país da Europa Central, tanto pelos alemães como por outras nações, durante os séculos XIX e XX se forjou uma identidade própria que lhes localiza ao Norte dos Alpes em vez de em os Alpes. Ainda assim, Baviera, a parte mais alpina dos estados alemães é a que mais população tem nos Alpes.
Durante a história outros países têm tido a categoria de pertencer a Europa Central, alguns deles devido a seu carácter histórico têm pertencido a uma monarquia européia ou a um império tal e como o Sacro Império Romano Germánico, o Reino de Hungria, a monarquia dos Habsburgo, a República das Duas Nações e o Império Alemão. Estes são:
Depois da Segunda Guerra Mundial grande parte da Europa ficou dividida entre o oeste e este, efeito este que neutralizou por completo a ideia de uma Europa Central. Seguindo a dissolução do Pacto de Varsovia e o final da Guerra fria teve um efeito de agregación como membros da OTAN e da União Européia.
Durante a Guerra Fria, o termo inglês Central Europe foi acuñando pouco a pouco a ideia de uma formação de países no extremo mais oriental dos países do pacto de Varsovia (Polónia ou Hungria) tentando especificar os países comunistas que estavam no lado mais oeste da Europa. Este uso do termo continuou até o final do Pacto de Varsovia até que gradualmente estes países começaram sua transição.
Geralmente exclui-se: