O exército (em seu sentido mais geral) é o nome que recebe em espanhol a instituição encarregada da defesa ou ataque militar de um estado. Como tal, a cada país define a estrutura que deve tomar, bem como o tipo e quantidade de unidades que formá-lo-ão, sua composição, suas missões e sua equipa. Não pode se falar por tanto de uma forma genérica de exército, já que a cada nação o estrutura segundo suas próprias necessidades e possibilidades. Também recebe o nome de exército um tipo de unidade militar de grande tamanho, formada pela união de vários corpos de exército e posta baixo o comando de um general ou faixa superior.
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Costuma-se dividir em vários corpos ou armas: o exército de terra, com missões principalmente terrestres, a força aérea, com missões habitualmente relacionadas com a aviação e todo o relacionado com isso ou com o ar, e a marinha (também chamada armada, com missões marítimas; ainda que em realidade, a cada um dos corpos pode ter pequenos componentes dos outros. Como vemos, em alguns países (como por exemplo Espanha ou México) existe o costume estabelecido de chamar também exército à cada um desses corpos ou armas, complicando algo mais a interpretação do significado. Uma menção ao exército, sem mais, pode estar a se referir ao conjunto de todas as forças armadas, à arma que corresponda ao exército de terra, ou a uma unidade concreta, segundo o contexto.
Alguns corpos específicos, como a infantería de marinha, podem combinar unidades das três armas, enquanto outros, por razões estratégicas, se situam aparte das mesmas e baixo controle directo de um ministro ou do chefe de estado, como a defesa antiaérea na antiga URSS ou algumas guardas reais ou presidenciais em diferentes países.
As forças armadas da cada país podem estar formadas por cidadãos recrutados mediante um sistema de serviço militar obrigatório, por soldados profissionais de carácter voluntário, ou por uma combinação de ambos sistemas: inclusive os países que se baseiam em uma came geral de toda sua população civil possuem um núcleo de profissionais para exercer o comando das unidades.
Os exércitos têm uma estrutura hierárquica estrita, baseada em unidades militares e um sistema de escalafón formado por militares de diferentes faixas. O comando supremo costuma ser o chefe do estado ou a pessoa em quem delegue.
Os militares de carreira costumam formar-se em diferentes academias militares; delas se sai com o grau mais baixo de oficial ou suboficial, segundo se tenha assistido a uma academia de oficiais ou de suboficiales. As academias navais militares para oficiais geralmente incluem um periplo em um navio escola.
Por diferentes razões, alguns países carecem de exército permanente, isto é, não têm exército, se limitando a ter uma força de polícia com armas ligeiras que, em caso necessário, pode se aumentar com armas pesadas. Alguns desses países são Costa Rica, Andorra e Liechtenstein. Em Haiti , os três exércitos têm sido desmovilizados, ainda que constitucionalmente, e sobre o papel, ainda existem. Ao invés do que se pensa, Suíça sim tem um exército permanente.
Panamá é outra nação que não possui exército, devido a sua abolição no ano 1991, quando se cria a entidade de segurança "a Guarda Nacional" como ente regulatorio da segurança e protecção após quase 13 anos de ditadura do general Omar Torrijos . O general Manuel Antonio Noriega seria destituído posteriormente à invasão estadounidense do Panamá de 1989 e encarcerado nos Estados Unidos.
Islândia carece de exército desde o século XIII. A defesa da Islândia foi provista por forças dos Estados Unidos assentadas nas instalações militares de Keflavík . Não obstante ditas forças retiraram-se o 30 de setembro de 2006 .
Uma unidade militar de tamanho de exército (também chamada frente no Exército Vermelho) costuma ser sempre uma unidade terrestre, formada por duas ou mais corpos de exército, o que representa um mínimo de 4 divisões. Por norma geral, costumam incluir 50.000 ou 60.000 efectivos, baixo o comando de um general superior (correspondente a uma categoria OF-10 ou OF-9 na escala da OTAN).
O termo castrense prove do latín castrum que significa acampamento, seu plural castra orum', significava acampamento fortificado do exército" com o tempo o significado do plural passou a ser singular. Derivando desta maneira o termo militar castrense para todo o relativo ao exército.
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