O adjectivo gentilicio denota a origem das pessoas ou das coisas, já seja por cidade, região, entidade política, província, ou país. O adjectivo gentilicio pode-se sustantivar e assim podemos dizer correctamente: o espanhol, o inglês, o grego, etc. Exemplo típico desta sustantivación é o referir a uma pessoa mencionando-a unicamente pelo gentilicio e assim dizemos: o francês, em lugar de dizer o indivíduo francês. Os gentilicios ordinários do idioma castelhano formam-se com as seguintes terminações: -a , -aco, -aíno, -ânus, -ario, -eco, -ego, -enco, -eno, -ense, -eño, -eo, -ero, -és, -esco, -í, -iego, -ino, -isco, -ita, -ou, -ol, -ota, e -uz.
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Em castelhano os gentilicios escrevem-se com minúscula inicial. O gentilicio, seja adjectivo ou sustantivo, denota a origem das pessoas ou das coisas, não sua residência ou localização. Uma pessoa, um espanhol por exemplo, conservará seu gentilicio já seja que viva em Atoyatempan , em Bucarest ou nas Ilhas Fiji. Igualmente um yucateco, um lisboeta, um catalão, um salmantino ou um kosovar seguirão sendo yucateco, lisboeta, catalão, salmantino ou kosovar respectivamente, seja que vivam no Bronx, em Veneza ou em qualquer lugar do mundo. É mais, o gentilicio não muda com a nacionalidade ou com a cidadania. Qualquer pessoa ou coisa conservará seu mesmo e único gentilicio onde queira que esteja e seja qual seja seu estado de nacionalidade ou cidadania, pois a origem é inalterable. Pode-se mudar a residência, a localização, a nacionalidade ou a cidadania. Nunca a origem. O gentilicio refere-se unicamente à origem, não a outra coisa. No entanto, sobre este ponto há que dizer algo. Conquanto é verdadeiro que a origem de uma pessoa é inalterable também é verdadeiro que existe o que pode se chamar o gentilicio por adopção, isto é o gentilicio que, por cariño, adopta uma pessoa que se estabelece em um lugar diferente a onde nasceu. Também, por economia de linguagem, se usa o gentilicio dominante em um toponímico para designar a todos os habitantes de um lugar.
O espanhol é um idioma tão rico que tem, como temos visto anteriormente, muitas terminações para designar os gentilicios ordinários, além de que reconhece um grande número de gentilicios particulares. Também o histórico é um elemento que confirma a validade de um gentilicio. Além dos fundamentos linguísticos existe outro fundamento igualmente valioso para determinar um gentilicio, e é a tradição. O gentilicio de uma cidade ou de uma região é parte fundamental de sua tradição. O gentilicio é um valor eterno, não uma moda efémera.
Não é gentilicio. Em alguns casos, para referir-se aos nascidos em um lugar usa-se o que se chama um hipocorístico, que é uma designação carinhosa, mas que de jeito nenhum faz as vezes de gentilicio. Por exemplo, aos do porto de Veracruz , diz-se-lhes "jarochos". Deve fazer-se notar que algumas denominações, originalmente tinham intenção ofensiva, como é o caso de que aos da Cidade de México se lhes dizia "chilangos", mas com o tempo a denominação adquiriu qualidade de nome amistoso, que ademais o usam os próprios capitalinos em tom jocoso.
Segundo o dicionário da língua espanhola da Real Academia Espanhola a palavra gentilicio prove do latín gentilitius, sustantivo que prove a sua vez da palavra, também latina, gens. A gens era nos romanos a estirpe, a cepa, a linhagem, poder-se-ia dizer inclusive que é o que corresponde a nossos modernos apellidos. Assim a Gens Iulia era a Gente Julia, ou a família à que pertenceu, por exemplo, Julio César. Gens era também para os romanos uma maneira de chamar o que hoje em dia designam palavras como «raça», «nação» ou «povo». Daí que gens evoluísse para «gentilicio», palavra referente aos habitantes de um povo, uma cidade, uma região, um país, uma nação ou um estado.
O gentilicio forma-se com um sustantivo particular, por exemplo "bilbilitano", ou -quando este não existe— com o sujeito seguido da preposición "de" seguida do nome do lugar do que se quer denotar a procedência, por exemplo: «mulher de Reus », «homem de Liechtenstein ». A formação do gentilicio considerada a partir do nome do lugar apresenta muitos casos (tanto irregulares como regulares), se formando os regulares mais comuns com a raiz e sufixos como -ânus, -co, -ense, -eño, -ero, -és ou -ino (com algumas excepções, como «argivo», originario de Argos ). Existem também sufixos especialmente típicos em territórios como Cantabria (-iego/-iegu) ou Euskadi (-arra).
Os gentilicios são geralmente derivados do nome actual do lugar (da Inglaterra, «inglês») mas quando um gentilicio ou etnónimo está composto de dois ou mais gentilicios diferentes se deixa em sua forma original ao último gentilicio da série, se modificam os radicais dos demais componentes da série (lhes acrescentando o sufixo "ou") e lhos separa a todos mediante guiões. Por exemplo, um filme italo-russo-estadounidense, exemplo no que estadounidense (último termo da série) não tem mudado enquanto os demais têm sido mudados por seus radicais acabamentos em «ou». Em alguns casos são derivados de um antigo topónimo ou etnónimo (da Inglaterra: anglo-, de Espanha : hispano-, de Portugal : luso-, do Japão: nipo-, da China: senão-, etc.).
Segundo as normas ortográficas da Real Academia Espanhola, todos os gentilicios, sustantivos ou adjectivos, se escrevem com minúscula inicial.