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A Grande Purga (em russo : Большая Чистка, transliterado como Bolshaya Chistka), ainda que mais comummente conhecida na Rússia como Ежовщина (Yezhovshchina 'Era de Yezhov ') foi o nome dado à série de campanhas de repressão e perseguição políticas levadas a cabo na União Soviética no final da década de 1930. Centos de milhares de membros do Partido Comunista Soviético, socialistas, anarquistas e opositores foram perseguidos ou vigiados pela polícia, ademais levaram-se a cabo julgamentos públicos, enviaram-se a centos de milhares a campos de concentração e outros centos de milhares foram executados.
A campanha de repressão desatada na União Soviética foi crucial para consolidar no poder a Iósif Stalin. Conquanto os soviéticos justificaram posteriormente esta cruenta medida, argumentando que se limpou o caminho de elementos «saboteadores» ou dissidentes para a futura guerra com a Alemanha Nazista, uma grande quantidade das vítimas eram membros do Partido Comunista e líderes das Forças Armadas. Outros sectores da sociedade que sofreram a perseguição foram os profissionais, os kulaks (camponeses burgueses) e as minorias, que foram vistas como um potencial «quinta coluna». A grande maioria destas detenções foram levadas a cabo pelo Comisariado do Povo para assuntos internos, também conhecido como o NKVD.
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Dantes da Grande Purga, o termo «purga» era utilizado para expressar a expulsión em massa de membros do Partido, a purga maior deste tipo tinha ocorrido em 1933 com 400.000 pessoas expulsadas. Entre 1936 e 1956 ao termo acrescentou-se-lhe não só a expulsión senão a detenção, o cativeiro, a deportação e em alguns casos a execução.
A Grande Purga iniciou-se pela intenção da maioria dos membros do Politburó de eliminar toda possível fonte (segundo eles) de oposição à transição do socialismo ao comunismo. Desta maneira, asseguravam-se que todos os membros do partido seguiriam as ordens emanadas do centro. Também eliminaram a possíveis grupos subversivos como os kulaks, membros de outros partidos, oficiais da época zarista e finlandeses.
Entre 1936 e 1938 levaram-se a cabo três julgamentos em Moscovo onde foram julgados ex-membros do Partido Comunista, que foram acusados de conspirar com as nações ocidentais para assassinar a Stalin e a outros líderes soviéticos, bem como para desintegrar a União Soviética e restaurar o capitalismo na Rússia.
No primeiro julgamento, levado a cabo em agosto de 1936, foram acusados 16 supostos membros do chamado «Centro Terrorista Trotsky-Zinóviev», cujos supostos líderes eram Grigori Zinóviev e Lev Kámenev, dois prominentes membros do Partido. Estes foram acusados de planear o assassinato de Sergéi Kírov, bem como o de Stalin. Após passar 10 meses nos calabozos da polícia secreta, onde se realizaram simulacros de julgamento, finalmente foram julgados publicamente, onde estes «confessaram». Todos foram sentenciados a morte e executados.
Em janeiro de 1937, levou-se a cabo o segundo julgamento em Moscovo, onde foram julgados 17 membros do Partido, de menor faixa que os do julgamento anterior, entre os julgados se encontravam Karl Radek, Yuri Piatakov e Grigori Sokólnikov. Treze foram sentenciados a morte e foram fuzilados, enquanto o resto foram enviados a campos de concentração, onde não sobreviveram muito tempo.
No terceiro julgamento, levado a cabo em março de 1938, foram julgadas 21 pessoas, arguidas de pertencer a um suposto bloco de «de direita e trotskistas» supostamente liderado por Nikolái Bujarin, antiga cabeça do Comintern, o ex-premiê Alekséi Rýkov, Christian Rakovski, Nikolai Krestinsky e Génrij Yagoda, ironicamente Yagoda esteve a cargo das detenções ao início da Grande Purga. Todos foram encontrados culpados e foram executados.
Também se desenvolveu um julgamento militar segredo em junho de 1937, onde vários generais do Exército Vermelho, como Mijaíl Tujachevsky, foram sentenciados e executados.
Conquanto todos os arguidos confessaram seus supostos «crimes», depois da dissolução da URSS em 1991 foi reconhecido que os métodos utilizados para obter essas «confesiones» consistiam em golpear aos arguidos diariamente, os manter de pé e sem comida durante dias e os ameaçar com prender e executar a suas famílias. Desta maneira provocava-se o colapso nervoso do arguido, que finalmente cedia. Por exemplo, sabe-se que o filho adolescente de Lev Kamenev foi preso e arguido de terrorismo, tudo isto com o objectivo do pressionar a confessar. Em outros casos, ante militantes endurecidos na perseguição zarista (e pouco impresionables com a tortura) convenceu-se-lhes de aceitar a humillante confesión pública insistindo que este passo era necessário para que a URSS subsistisse e que a nova situação lhes obrigava a aceitar a ditadura de Stalin como "um mau necessário" ao qual deveriam submeter pelo bem do comunismo; estes arguidos, não obstante, também eram executados invariavelmente após seu confesión pública.
Por sua vez, Zinóviev e Kámenev demandaron uma garantia de parte do Politburó, de que se «confessavam», sua vida e a de seus familiares seria respeitada. Em uma reunião com Stalin, Kliment Voroshílov e Yezhov, estas garantias foram-lhes dadas. No entanto, Stalin rompeu sua promessa, já que não só mandou executar aos arguidos, senão que vários familiares dos mesmos também foram fuzilados. Nikolái Bujarin também «confessou» solicitando garantias, desta vez só para sua família. Conquanto nenhum familiar seu foi executado, sua esposa Anna Lárina foi enviada a um campo de trabalho, ainda que sobreviveu e escreveu as memórias dela e de seu esposo baixo o título de "Isto não o posso esquecer".
Em maio de 1937 , estabeleceu-se nos Estados Unidos a Comissão de Investigação dos cargos feitos contra León Trotsky nos Julgamentos de Moscovo, também conhecida como a «Comissão Dewey», presidida por John Dewey, cuja objectivo era o de limpar o nome de Trotsky. Ainda que dita comissão jamais foi imparcial, levou detalhes à luz pública que demonstravam que alguns cargos dos Julgamentos de Moscovo não podiam ser verdadeiros. Por exemplo, Georgi Piatakov tinha testemunhado que em dezembro de 1935 tinha viajado a Oslo para «receber instruções terroristas» de Trotsky. A Comissão Dewey demonstrou que essa viagem nunca teve lugar. Outro arguido, Iván Smirnov, «confessou» ter participado no assassinato de Sergéi Kírov, mas depois demonstrou-se que nessa data o próprio Smirnov levava em um ano em prisão e incomunicado.
A Comissão Dewey publicou seus achados em um livro de 422 páginas titulado Inocente. Suas conclusões declaravam inocentes a todos os condenados nos Julgamentos de Moscovo. Em seu sumário, a Comissão escreveu: «Sem evidência extrínseca, a Comissão encontra:
A Comissão conclui: «Encontramos que os Julgamentos de Moscovo foram montagens». Não obstante, o embaixador de EE. UU. em Moscovo afirmou que os julgamentos eram completamente legais e os cargos eram reais.
A purga do Exército Vermelho iniciou-se com o aparecimento de documentos que evidenciaban a existência de correspondência entre o Marechal Mijaíl Tujachevsky e membros do OKW (Oberkommando der Wehrmacht, Alto Comando da Wehrmacht), o Alto Mando alemão. Actualmente maneja-se a muito possível hipótese de que ditos documentos foram falsificados por ordem de Reinhard Heydrich, o Carnicero de Praga. Ditos documentos falsos chegariam a mãos soviéticas através de Edvard Beneš, presidente de Checoslovaquia .
No entanto, para o momento em que os documentos supostamente se falsificaron, dois membros do grupo de Tujachevsky já estavam presos, o que debilita um pouco a hipótese da correspondência, lhe restando legitimidade à purga. Ademais, nos julgamentos, as cartas não foram utilizadas como evidência, senão as confesiones dos militares. Ao todo, 3 dos 5 marechais, 13 dos 15 comandantes de exércitos, 8 dos 9 almirantes, 50 dos 57 generais dos corpos de exército, 154 dos 186 generais de divisão, todos os comissários do exército e 25 dos 28 comissários dos corpos de exército, da União Soviética foram julgados e condenados. Esta purga dentro do Exército Vermelho, eliminou a comandantes com experiência e pôs em seu lugar a leais mas torpes militares comunistas. O exército ficou desorganizado completamente e, segundo os analistas, Hitler tomou nota desta aparente debilidade organizativa soviética à hora de traçar seus planos para a Operação Barbarroja, a invasão alemã da Rússia de 1941 .
O oficial de inteligência soviético Viktor Suvorov escreveu na Limpeza que o impacto da Grande Purga no exército não foi tão grave como a propaganda soviética o fez ver. Assegurava que só um terço das vítimas eram oficiais militares, o outro terço eram comissários políticos e o terço restante eram agentes da NKVD com faixas militares. Dá por exemplo o caso do Ministro de Assuntos Navais, Mijaíl Frinovsky, que levava a faixa militar de Comandante de Exército de Primeira Faixa, ainda que nunca tinha prestado serviço militar.
Durante a Grande Purga, foram executados quase todos os bolcheviques que tinham tido uma função importante na Revolução de outubro ou no governo de Lenin . Dos seis membros do Politburó original, só Stalin sobreviveu, quatro foram executados e Trotsky foi assassinado em seu exílio em México em 1940 . Os seis membros do Politburó de Lenin, quatro foram executados, Mijaíl Tomsky suicidou-se, enquanto Stalin, Molotov e Mijaíl Kalinin continuaram vivendo. Dos 1.966 delegados do XVII Congresso do Partido Comunista celebrado em 1934, 1.108 foram presos e quase todos morreram executados ou em prisão, depois de sofrer dentro o brutal trato habitual.
Outro grupo que foi objecto prioritario da repressão estalinista foi o constituído pelos numerosos dirigentes e simples membros de partidos comunistas estrangeiros refugiados na URSS, bem como os quadros do Komintern (a Internacional comunista). Dirigentes como o húngaro Béla Kun (famoso pelas atrocidades que cometeu em Crimea durante a Guerra Civil russa) ou o alemão Heinz Neumann foram executados sem julgamento em companhia de milhares de camaradas anónimos, a maioria dos quais desapareceram sem deixar rastro. Stalin chego ao extremo de convocar em Moscovo, com qualquer pretexto, a militantes que residiam no estrangeiro, com o objecto de prender a seu regresso e, acto seguido, os executar. Esta táctica foi utilizada igualmente para purgar aos membros do NKVD que pertenciam a sua secção exterior (os serviços de espionagem), e que, logicamente, prestavam serviço (tanto com cobertura legal de tipo diplomático ou jornalístico como aqueles chamados ilegais) nos países onde desenvolviam sua actividade de espionagem. Pelo que, naqueles tempos, normalmente uma ordem de regresso à pátria era a antessala da morte. Os que, desobedeciendo as ordens recebidas, decidiram se resistir a ir voluntariamente ao matadero foram perseguidos com saña por escuadrones especiais de assassinos do NKVD especialmente encarregados de executar no estrangeiro a estes desertores, missão que normalmente culminavam com sucesso, sendo ajudados nestas acções pelos aparelhos locais do Partido Comunista do país onde se tinha refugiado o traidor perseguido.
Para acabar de refletir a doblez e a traição que imperaban na mente de Stalin, e que impregnavam a irrespirable atmosfera da URSS nos anos 30, mencionaremos a ignominiosa entrega em 1939 à Gestapo nazista de todos aqueles refugiados comunistas alemães, polacos e húngaros que tinham procurado refúgio na União Soviética. Esta entrega, que constitui por si sozinha uma das mais vergonzosas traições da história, foi um resultado colateral do pacto de não agressão nazista-soviético, bem como a ocupação conjunta da Polónia, a ocupação soviética dos países bálticos, da Besarabia e Bucovina rumana e o ataque a Finlândia pela URSS e supôs, para suas azaradas vítimas, passar do gulag siberiano e das garras do NKVD (os entregados eram os sobreviventes não executados das purgas do Komintern, em muitos casos familiares de dirigentes já fuzilados) aos campos de concentração nazistas dirigidos pelas SS, onde a maioria deles terminaram sendo executados ou vítimas das horríveis condições de vida reinantes nos mesmos. A militante comunista alemã Margarette Buber-Neumann, sobrevivente deste processo, relata em um estremecedor livro de memórias suas experiências como prisioneira nos campos de concentração de ambas ditaduras.
Para 1938, Stalin e seu camarilla já se tinham dado conta de que as purgas estavam descontroladas. Yezhov foi substituído de seu posto como chefe da NKVD, ainda que seguiu sendo Comissário da Água e Transporte. O novo chefe da NKVD foi Lavrenti Beria, paisano de Stalin, e imediatamente iniciou uma purga dentro do NKVD, sendo substituídos de seus cargos os homens de confiança de seu antecessor. O próprio Yezhov e a grande maioria de seus mais próximos colaboradores, todos altos oficiais do NKVD, foram a sua vez executados dantes de acabar no ano. O 17 de novembro desse mesmo ano, o Sovmin e o Comité Central do PCUS da União Soviética emitiram um decreto, que foi assinado por Beria, que pôs fim às perseguições em massa. No entanto, as perseguições a pequena escala não se detiveram até a morte de Stalin em 1953 .
Conquanto a perseguição dos altos líderes soviéticos encontrou muito eco na propaganda soviética, a purga na população civil foi escondida à imprensa nacional e estrangeira. No Occidente começou-se a conhecer a verdadeira extensão da Grande Purga quando ex-prisioneiros dos gulags conseguiram escapar para estes países. No entanto, em muitos casos, os movimentos comunistas destas nações tentaram calar estes depoimentos.
No livro O grande terror, de Robert Conquest (anticomunista convencido), afirma-se que intelectuais comunistas da talha de Jean-Paul Sartre negaram continuamente a existência da Grande Purga, já que o reconhecimento desta perseguição na União Soviética, desanimaría aos comunistas franceses. Também se critica a actuação dos escritores do New York Times da época, incluindo ao ganhador do Pulitzer Walter Duranty, que ao igual que Sartre negou ou ignorou a existência da Grande Purga, inclusive quando a existência dos campos de trabalho soviéticos já tinha sido comprovada. A reformadora social Beatrice Webb e seu esposo Sidney contam-se entre os negadores das purgas estalinistas. Por outro lado, um dos maiores críticos da Grande Purga foi o diário Manchester Guardian, apesar de sua tendência esquerdista.
Conquanto dentro dos círculos socialistas e comunistas dos Estados Unidos sempre existiu a dúvida a respeito da existência da Grande Purga, depois da morte de Stalin, a publicação do «Discurso secreto» de Nikita Jrushchov e a chegada do Mccarthismo (também conhecido como "Caça de bruxas") ao país norte-americano, obrigou a centos de intelectuais europeus e americanos a separar do comunismo soviético, conquanto continuaram apoiando esta ideologia.