Um idioma ou língua oficial é o estabelecido como de uso corrente em documentos oficiais, na Constituição ou outros instrumentos legais de um país e, por extensão, em seus territórios ou áreas administrativas directas. É o idioma de uso oficial nos actos do governo ou nos actos e serviços da administração pública, na justiça e o sector privado. Também pode ser, sem que exista obrigação legal, a língua de instrução e ensino oficial no sistema educacional público e inclusive privado.
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O idioma oficial está unido fortemente à definição de Estado-nação. Para muitos um Estado define-se em termos linguísticos exclusivos em frente a outras comunidades. Isto deu origem a dois fenómenos no nacionalismo da última metade do século XIX:
No entanto a distinção de idioma oficial pode ser tão forte como para obrigar às populações que não o falam ao interior de um Estado a perder seus direitos ou não ser considerados cidadãos se não se aprende a língua nacional.
Na actualidade apresentam-se quase todas as possibilidades de lógicas, em conto ao reconhecimento da língua oficial:
Como consequência do colonialismo ou do neocolonialismo em alguns países da África e nas Filipinas as línguas oficiais e do ensino (francês ou inglês) não são as línguas nacionais faladas pela maioria da população. Podem-se dar alguns casos como resultado do nacionalismo, como na República da Irlanda onde a língua oficial (o irlandês) é falado só por uma pequena porção da população, enquanto a língua secundária que goza de um estatus legal inferior, o inglês, é a língua da maioria da população.
Tecnicamente só são oficiais as línguas que explicitamente cujo uso regulado por lei. No entanto muitas línguas são consideradas de facto línguas oficiais, o qual significa que ainda que explicitamente nenhuma regulação jurídica lhes atribua um papel especial, são línguas oficiais de facto. Um exemplo destacado disto é o estatus do inglês nos Estados Unidos; neste país nenhuma lei diz que o inglês seja ou deva ser a língua oficial a nível federal, ainda que na actualidade 30 estados o reconhecem como oficial.[1] O facto de que nesse país a todos os níveis o inglês é o de facto o único usado em todos assuntos oficiais, pode ser considerado a língua oficial de EEUU, ainda que tecnicamente não está reconhecido como tal.
As consequências práticas do caracter "oficial" de uma língua variam, e frequentemente dependem de como de estendido esteja seu uso falado. Em alguns casos só a língua oficial é a única que se pode usar ante tribunais de justiça, no sistema educativo ou outros âmbitos, enquanto em outros casos o estatus de oficial simplesmente autoriza a que dita língua possa ser usada. Por exemplo em Nova Zelanda o Māori Language Act permite que o maorí seja usado em assuntos legais, ainda que a imensa maioria dos assuntos legais desse país se levam a cabo em inglês. Em outros lugares como Gales ou Irlanda as leis estabelecem que as publicações oficiais devem estar tanto na língua minoritária como na língua predominante. O reconhecimento oficial por outra parte está correlacionado com o que dita língua seja amplamente ensinada na educação infantil, ou que seu conhecimento tenho caracter obligtario para certos servidores públicos do governo.
Um ponto importante que é que língua oficial não deve confundir com as línguas nacionais, que frequentemente gozam de verdadeiro reconhecimento por parte do governo.[2]
Um idioma oficial está frequentemente relacionado com outras questões políticas de grande atinja como a soberania, o nacionalismo cultural ou os direitos das minorias linguísticas e étnicas. Por exemplo a campanha English-only movement para conseguir que o inglês cosingnado legalmente como idioma oficial dos EEUU é visto como uma maneira de marginar a minorias de origem estrangeiro, particularmente a comunidade latinoamericana. Enquanto na república da Irlanda a decisão de fazer oficial ao irlandês correspondia-se com um amplo programa de revitalización de dita língua, ligado com o nacionalismo gaélico.
Na actualidade só uns 80 idiomas são idiomas gerais de uso em um estado, ainda que um número importante de línguas têm o estatus de cooficiales em algumas áreas ou regiões de países. A lista de línguas que é oficial em mais de um estado é bastante mais limitada e inclui só 18 línguas: