O Império jemer ou Império de Angkor foi um poderoso reino cujo território central corresponde com o que hoje em dia é o Reino de Camboja no Sudeste asiático, mas que também compreendia os territórios dos modernos países de Tailândia , Laos, Camboja, Vietname, parte de Birmania e Malásia. O império surgiu como uma escisión dos reinos de Chenlá e Funan e teve como centro a Cidade Sagrada de Angkor , hoje Cidade de Siem Riep, ao norte do Lago Sap. Seu esplendor e a enorme riqueza arqueológica e cultural, são a inspiração nacional de seus directos descendentes, a maioria deles jemeres presentes sobretudo em Camboja , mas em maior ou menor medida nos países circundantes.
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A génesis do que seria o poderoso Império jemer dar-se-ia já desde o século I com a presença de elementos culturais, militares e religiosos da Índia. Até o século VII o território do Sudeste asiático organizar-se-ia politicamente em tribos das quais sairiam dois misteriosos reinos que ainda constituem uma incógnita para a história e a arqueologia: Chenlá e Funán. A invasão que fez a Indonésia durante o século VII ao Sudeste asiático seria motivo de unidade política definitiva após a independência liderada pelo carismático descendente de Kambu Svayambhuva, fundador da cultura jemer: Jayavarman II, o deus-rei. Herdeira da cultura da Índia, o Império nasceria professando a religião indiana e por isso toda a cosmología, a arquitectura, os costumes, a concepção do sagrado e a mentalidade, estaria amplamente refletida nessa religião, ainda que não se acolheu o conceito de castas, senão do brahmanismo. Um milhão de pessoas da etnia Khmer, quem dominavam o império.[1] viviam em Angkor, dominando uma área a mais de 5 milhões de Km2
Os templos de Angkor constituem o principal legado do Império à posteridad, junto a seu povo. Angkor é o depoimento do imenso poder e riqueza que acumulou o Império jemer, bem como da variedade de crenças que fez suas ao longo do tempo. Tem-se constancia de templos levantados desde finais do século VIII, a partir do reinado de Jayavarman II,[2] enquanto o templo de Angkor Wat se erigió durante o reinado de Suryavarman II, quem morreu em 1150 . A concepção indiana do rei-deus levou aos reis angkorianos a deixar a cada um seu próprio templo-monte e desta maneira a cada rei até o século XIV faria seu próprio templo, o que estender-se-ia por quilómetros à redonda sendo hoje o maior complexo religioso do mundo.
Conquanto o Império foi fundado baixo a égida do hinduismo e o mesmo continuaria presente à cultura até os tempos contemporâneos, o Império jemer bem cedo veria chegar uma nova religião desta vez desde Sri Lanka e sua Budismo Theravada durante o século XIII. O rei Jayavarman VII ficou cautivado pelos ensinos que lhe foram transmitidas pelos monges visitantes daquele país a respeito do Buda e sem mais se converteu à nova religião. Pouco a pouco todos os súbditos segui-lo-iam, mas os elementos hinduistas nunca desapareceriam, criando um particular sincretismo religioso hoje fácil de observar nos modernos jemeres. Durante o reinado de Jayavarman VIII no final do século XIII produziu-se uma breve reimplantación do culto hinduista como religião de Estado.
O grande apogeo do Império jemer seria baixo o reinado de Jayavarman II (802-850). arquitectónico. Jayavarman proclamou-se rei-deus ao subir ao trono com o poder conferido por Shivá . Desde então, os reis jemeres exigiram lealdade a seus súbditos, e construíram grandes templos e palácios. Os engenheiros criaram um inovador sistema de riego com o fim de fazer as colheitas mais produtivas, coisa que lhes permitiu gerar um excedente destinado aos sacerdotes das cidades-tempero.
A decadência do Império jemer é motivo de muitas discussões contemporâneas. Para muitos o país enfrentou-se a fomes que debilitaram sua economia e fizeram o país frágil para as incursões estrangeiras. Para outros puderam ser pestes. Mas indubitavelmente tiveram que ver em isto a acção expansionista dos siameses, uma antiga tribo Chinesa que tinha entrado ao território jemer fugindo da invasão dos mongoles. Pouco a pouco os imigrantes assumiriam muitos aspectos culturais jemeres e sua força crescente fá-lhes-ia conformar seu próprio Reino em grande parte do território do Império. A prova de sua força e da debilitación do que tinha sido o amo do Sudeste asiático demonstrar-se-ia em 1431 quando estes invadiram o país, saquearam a cidade sagrada de Angkor e puseram fim a um dos que tinha chegado a ser um poderoso império. A família real, com o rei Dharmara Jadhiraja, o último monarca angkoriano, abandonam a cidade sagrada e estabelecem-se em Phnom Penh, ao sudeste e mais longe de Tailândia . A cidade sagrada de Angkor cairia no abandono e o esquecimento. Mal habitada pelos monges budistas que nunca a abandonaram, foi engullida pela selva e esquecida pelos jemeres, até que os franceses encontrá-la-iam de novo para voltar à vida. Hoje é uma das maravilhas do mundo, o principal património do povo camboyano e um ponto obrigado do turismo e a arqueologia.
Entre as obras mais importantes que se conservam do Império jemer são os rostos do rei-deus Jayavarman VII (1181-1218), rei que expulsou aos invasores cham e reconstruiu Angkor. Foi ademais o primeiro rei jemer budista.
Angkor Wat, o complexo religioso da cidade sagrada, foi descoberto em 1861 pelo naturalista francês Henri Mouhot. Trata-se de uma combinação de templos e palácios onde os reis viviam e eram sepultados, começada pelo rei Suryavarman II a partir do ano 1113.