Os incas, antigamente inga (quechua: Inqa ) ?, foram os governantes do império aborigen mais extenso da América precolombina. Também eram usados os termos Cápac Inca (quechua: Qapaq Inqa, 'o Poderoso Inca[1] ' ) ? e Zapa Inca (quechua: Sapa Inqa, 'o Inca, o único' ) ? que era extensible aos governantes inicialmente do curacazgo Inca e depois aos imperadores incas do Tahuantinsuyo.
O primeiro sinchi cusqueño em utilizar o título de inca foi Inca Rocha, fundador também da dinastía Hanan Cuzco. O último inca no governo foi Atahualpa. Posteriormente o título é usado pelos que opuseram resistência à conquista do Peru, como os casos de Manco Inca ou Túpac Amaru I.
Uma das qualidades mais notáveis do Império incaico era seu altamente organizado governo, centralizado no Cuzco, a capital onde o imperador vivia.
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As crónicas identificam ao inca como o governante supremo, a semelhança dos reis europeus na Idade Média. No entanto, o cargo era compartilhado, e o acesso a este não tinha que ver com a herança ao filho maior, senão com a eleição dos deuses mediante umas provas muito rigorosas, às que se submetiam as aptidões físicas e morais do pretendiente. Tais provas acompanhavam-se de um complexo ritual através do qual o Sol nominaba a quem devia assumir o cargo inca. Inti, se estava de acordo, dava-lhe o poder da chuva ao futuro Inca.
O Inca realizava muitas das funções do curaca tais como a organização da população para a obtenção dos recursos, a celebração dos rituales, o estabelecimento de alianças e a declaração de guerra, só que a uma escala maior. Era o responsável directo do bem-estar do Império Inca que se concretaba na redistribución dos recursos.
Eram a mascapaicha, o yauri (espécie de ceptro), o sunturpauca (espécie de pica emplumada) e o ushno ou trono de ouro. Em certas cerimónias religiosas o inca acompanhava-se pela napa: um lume branco vestida por teias vermelhas.
As crónicas mencionam que o inca era objecto de culto e de adoración . Considerado um ser sagrado sacralizaba a sua vez todo aquilo que entrava em contacto com ele. Como filho do Sol (intichuri), entre seus atributos se encontrava o ser mediador entre o mundo divino e humano. Pelo geral não se deixava ver pela gente e devia ser conduzido sempre em andas, pois se sua poder entrava em contacto com a terra podia produzir catástrofes, pela energia que dele emanaba. Se a alguém se lhe permitia se acercar, tinha que o fazer descalzo e com um ónus simbólico nas costas como signo de sumisión, não podia lhe olhar nunca de frente.
Considerava-se que ao morrer seu destino era morar com seu pai o Sol. A panaca que ele tinha formado ao assumir o cargo de inca, devia responsabilizar do cuidado e culto de seu momia, bem como da administração de seus bens.
A lista oficial de governantes do Império Inca foi escrita pela maioria dos cronistas como Capaccuna, do quechua Qapaqkuna, "Os governantes[1] ". Especulou-se algumas vezes que existiram mais dirigentes dos que esta aceita e que vários foram apagados da história oficial do Império por diferentes motivos, mas estas teses carecem de fundamento. É muito improvável que tivesse Incas não listados na capaccuna por alguma razão. Actualmente considera-se ao todo como 13 Incas, agrupados em dois dinastías: Baixo Cusco (qu:Hurin Qusqu) e Alto Cusco (qu:Hanan Qusqu).
Ainda que alguns historiadores consideram que Atahualpa não deve ser incluído na capaccuna, argumentando que Atahualpa ter-se-ia declarado súbdito de Carlos I de Espanha, além do facto de que nunca chegou a lhe ser cingida a mascaypacha, o símbolo do poder imperial, a maior parte dos cronistas dá como verdadeira a relação de treze incas, atribuindo a cadeira décima terceiro a Atahualpa .
Outros historiadores têm seguido a linhagem e consideram que devem se tomar em conta também a Tarco Huaman e a Inca Urco. O primeiro sucedeu a Mayta Cápac e, após um curto período, foi deposto por Cápac Yupanqui. O segundo se ciñó a mascaypacha por decisão de seu pai, Viracocha Inca, mas, ante seu evidente desgobierno e a invasão dos chanca, fugiu com ele. Depois do triunfo de Cusi Yupanqui —o futuro Pachacútec Inca Yupanqui, também filho de Viracocha Inca— sobre o povo inimigo, Inca Urco foi morrido em uma emboscada que ele mesmo lhe tendeu a seu irmão. Assim mesmo, Garcilaso e alguns outros cronistas inserem entre Pachacútec e Túpac Yupanqui a Inca Yupanqui, soberano de dudosa existência.
O costume, tradição e as leis do Incario, estabeleciam que a sucessão do inca sucessor devia ser ocupada por um descendente directo estando em primeira linha o filho do actual imperador com uma Coya (membro da família imperial). A falta do anterior devia ocupar o trono o filho do inca com uma Palla (princesa real do Cusco). A falta dos anteriores herdeiros legítimos, podiam reclamar os filhos do Inca procreados com Ñustas (princesas estrangeiras).
Huayna Cápac tinha nomeado como herdeiro anteriormente a Ninán Cuyuchi (filho da Coya Mama-Cussi-Rimay) mais este resultou doente de viruela e morreu muito jovem na cidade de Quito . Então a falta do herdeiro legítimo directo habilitou a sucessão do filho do Inca com uma Palla (princesa real do Cuzco) e dois foram os pretendientes: Manco-Inga-Yupanqui (filho na Palla Civi-Chimpo-Rontosca) quem morreu pela mesma doença que ocasiono a morte de seu pai sorpresivamente e seu outro filho, Huáscar, cuja mãe a Palla Rahuac-Ocllo tinha governado o Cusco durante a ausência de Huayna-Cápac. Atahualpa, sendo filho de uma Ñusta (princesa estrangeira) com o Inca, sentiu-se com direito também a reclamar o trono.
Depois da chegada dos espanhóis, o Império Inca perdeu a organização que o caracterizou por anos: as tropas fiéis a Huáscar resistiram em Cusco e as tropas de Atahualpa concentraram-se no norte do Chinchaysuyo. Por razões de estratégia, os espanhóis decidiram instituir um "Inca" para atribuir-lhe a capacidade de decisão sobre as tropas e povos a conquistar. Posteriormente a dinastía restante reivindicou autonomia e se confinó em Vilcabamba, o que se conhece como o período dos Incas de Vilcabamba.
Tupac Amaru I foi executado pelos espanhóis, acusado de uma afrenta diplomática ao assassinar aos embaixadores. Ainda que pôde deixar descendencia masculina, o título de Inca de Vilcabamba se perdio. Sua filha, Juana Pilcohuaco, casou-se com Diego Felipe Condorcanqui, curaca de Surimana, Pampamarca e Tungasuca. O tataranieto de Diego Felipe, José Gabriel Condorcanqui, rebelou-se contra a Colónia espanhola, assumindo o nome de Túpac Amaru II, em uma revolução desde 1780 a 1781 coroou-se Inca, que, não obstante seu falhanço, e ainda que outros atribuam à revolta um significado diferente, pode se considerar como o primeiro gesto independentista na América conquistada, ainda que sem fazer parte das Guerras de independência hispanoamericana que levou à formação do Peru.