A indústria petrolera inclui processos globais de exploração, extracção, refino, transporte (frequentemente através de navios petroleiros e oleodutos) e mercadotecnia de produtos do petróleo. Os produtos de maior volume na indústria são combustíveis (fueloil) e gasolina. O petróleo é a matéria prima de muitos produtos químicos incluindo produtos farmacêuticos, disolventes, fertilizantes, pesticidas e plásticos.
A indústria do petróleo divide-se normalmente em três fases:
As operações médias geralmente incluem-se na categoria final.
O petróleo é um produto essencial para muitas indústrias, e é de vital importância para a manutenção da mesma civilização industrializada, pelo que se considera uma indústria crítica na maioria das nações. O petróleo alimenta uma percentagem muito alta do consumo de energia do mundo, entre o 32% da Europa e Ásia até o 53% de Oriente Médio. Em outras regiões geográficas o peso energético do petróleo é o seguinte: Sudamérica e América Central (44%), África (41%) e Norteamérica (40%).
O mundo em general consome 30 biliões de barris (4.8 km3) de petróleo por ano, e os maiores consumidores são em sua maioria o grupo de nações mais desenvolvidas. De facto, o 24% do petróleo consumido no ano 2004 atribui-se-lhe a Estados Unidos em sua totalidade.[1] A produção, distribuição, refino e venda do petróleo tomados estes como um só, representam a indústria mas grande em termos de valor em dólares na Terra.
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O petróleo é um composto líquido que se forma de maneira natural e que se encontra em formações rocosas. Consiste em uma complexa mistura de hidrocarburos de vários pesos moleculares, além de outros compostos orgânicos. Em general aceita-se que o petróleo, tanto como outros combustíveis fósseis, foram criados a partir dos restos de plantas e animais fosilizados depois de ser expostos ao calor e pressão na capa terrestre durante centos de milhões de anos. Com o tempo, os residuos decompostos foram cobertos por capas de lodo e sedimentos, afundando-o mais na Terra e conservando-o aí entre capas quentes e presurizadas, que foram gradualmente se transformando em armazenes naturais de carteiras de petróleo.
O petróleo tem sido utilizado desde a temporã história do homem como combustível para o fogo, e para a guerra [cita requerida]. Sua grande importância para a economia mundial desenvolveu-se, no entanto, de maneira muito lenta, sendo a madeira e o carvão os principais combustíveis utilizados para aquecer e cozinhar, e o azeite de baleia o preferido para iluminação, até já entrado ao século XIX.
Uma temporã indústria petrolera apareceu no século VIII quando as ruas de Bagdá foram pavimentadas com alquitrán (tar) derivado do petróleo por médio de destilación destructiva.[2] No século IX chegaram-se a explodir campos petroleiros na área próxima a Bakú , em Azerbayán, para produzir nafta. Estes campos foram descritos pela o-Masudi no século X, e por Marco Pólo no XIII, que qualificou à produção desses poços petrolíferos como de centos de naves.[2] O petróleo também foi destilado pela o-Razi no século IX, produzindo compostos químicos como o queroseno no alambique. Este produto foi utilizado para a iluminação graças à invenção paralela dos lustres de queroseno, dentro da indústria dos lustres de azeite.[3]
A Revolução industrial gerou uma necessidade a cada vez maior de energia, a qual se abastecia principalmente de carvão. Por outro lado, descobriu-se que o queroseno podia extrair do petróleo cru, e que podia se utilizar como combustível. O petróleo começou a ter uma forte demanda, e para o século XX converteu-se em uma das principais matérias primas do comércio mundial.[4]
A Rússia Imperial produziu 3500 toneladas de petróleo em 1825 e dobrou sua produção em meados de século.[5] Após que a produção de petróleo começasse no que hoje se conhece como Azerbayán em 1848, dois grandes oleodutos foram construídos no Império Russo: um de 833 quilómetros de longitude, cujo fim era transportar o petróleo desde o mar Caspio até o porto de Batum no mar Negro (Oleoduto Bakú-Batumi) e outro de 162 quilómetros para levar o petróleo desde Chechênia até o Caspio.
À chegada do século XX, a produção de cru do Império Russo, que procedia quase integralmente da península Abseron, representava a mita da produção mundial e dominava os mercados internacionais.[6] Em 1884 já se tinham posto em marcha quase 200 pequenas refinarias nos suburbios de Baku.[7] Por outro lado, e como efeito secundário deste temporão desenvolvimento da indústria petrolera, a península de Abseron emergiu como um dos casos mais antigos e graves a nível mundial de negligencia medioambiental.[8] Em 1878, Ludvig Nobel e sua companhia Branobel revolucionaram o transporte de cru mediante a fabricação e posta em funcionamento do primeiro petroleiro no mar Caspio.[6]
As primeiras refinarias petroleras modernas foram postas em funcionamento por Ignacy Łukasiewicz perto Jaslo (nesse então pertencente ao Reino de Galitzia e Lodomeria em Galitzia da Europa Central), hoje Polónia, entre os anos 1854 e 1856.[9] Estas tinham um tamanho reduzido pois a demanda de combustível refinado era ainda pequena. Tratavam o petróleo para a fabricação de asfalto artificial, azeite para maquinaria e lubrificantes, além de para o combustível do lustre de keroseno de Łukasiewicz. À medida que os lustres de keroseno ganhavam popularidade, a indústria de refino cresceu na área.
A primeira refinaria de grande tamanho foi inaugurada em Ploieşti , Romania em 1856.
A primeira perforación petrolera nos Estados Unidos da América iniciou-se em 1859 com a primeira perforación exitosa em Titusville, Pensilvania. No primeiro quarto do século XX os Estados Unidos superaram a Rússia como produtor de petróleo maior do mundo. A segunda perforacion fora dos Estados Unidos da América, foi em Zorritos , Peru, em 1863, país onde se desenvolvo o segundo pólo de produção petrolera americana mais importante até a década de 1930.
Pela década de l920, já se tinham posto em funcionamento campos petrolíferos em muitos paises do mundo, incluindo o Canadá, Polónia, Suécia, Ucrânia, Estados Unidos e Venezuela.
Em 1947, a companhia Superior Oil construiu a primeira plataforma petrolífera marítima na costa de Luisiana, no Golfo de México.
Durante a década dos anos 60, companhias multinacionais tais como Mobil, BP e Shell tiveram acesso a mais do 80 por cento das reservas globais de de gás natural e petróleo. Na actualidade companhias multinacionais de ocidente controlam somente o 10 por cento do petróleo do mundo, enquanto assinaturas operadas por governos têm o controle exclusivo a mais ou menos o 77 por cento, de acordo a um papel escrito por Doug Young em novembro de 2007 no Instituto James Baker da Universidade Encrespe.
O Instituto Americano do Petróleo divide a indústria petrolera em cinco secções:
Algumas operações da indústria petrolera têm sido responsáveis pela contaminação da água devido aos desfeitos ou produtos derivados do refino e por derrames de petróleo.
A combustão de combustíveis fósseis produz gases de efeito invernadero e outros contaminantes do ar. Os contaminantes incluem óxidos de nitrógeno, dióxido de azufre, compostos orgânicos volátiles e metais pesados.
Como o petróleo é um recurso natural não renovável, a indústria se enfrenta a um inevitável agotamiento das reservas de petróleo no mundo. A Revista Estatística de Energia Mundial de 2007 editada pela companhia BP (The BP Statistical Review of World Energy 2007) calculou a proporção entre reservas de petróleo e produção tendo em conta as reservas provadas mundiais. Segundo dito estudo, a vida útil esperada das reservas unicadas em Oriente Médio seria de 79,5 anos, a de Latinoamérica de 41,2 anos e a de Norteamérica de tão só 12 anos. O significado do cálculo da proporção entre as reservas de petróleo provadas e a produção global é que, mantendo os níveis actuais de produção, e sempre que não se descubram novas reservas de petróleo, as reservas existentes esgotar-se-ão em 40,5 anos.[10]
Nesta ordem de ideias, a Teoria do bico de Hubbert é uma influente teoria a respeito da taxa de agotamiento em longo prazo do petróleo, bem como de outros combustíveis fósseis.
Segundo um estudo realizado por IBISWorld, os biocombustibles (primariamente etanol, ainda que também biodiésel) seguirão substituindo ao petróleo, ainda que os níveis de produção são baixos, e não deslocarão a produção local de petróleo. O etanol considera-se como um produto que oferece um baixo impacto medioambiental, e que poderia jogar um verdadeiro papel na redução da dependência do petróleo importado. Nesse sentido, a maioria do etanol consumido nos Estados Unidos (mais de 90%) combina-se com gasolina para produzir um combustível composto em um 10% de etanol, combustível no que se utiliza o etanol para incrementae a quantidade de oxigénio total da mistura.[11]