Johannes Nikolaus Tetens (nascido o 16 de setembro de 1736 em Tetenbüll, Schleswig-Holstein, e morrido o 17 de agosto de 1807 em Copenhague ) foi um filósofo, matemático e científico alemão, e também estadista.
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Filho de um posadero, estudou em Rostock e Copenhague. Se doctoró em 1760 , após ter adquirido em 1759 o grau de maestro. Apresentou sua solicitação ante a recém fundada Universidade de Bützow, onde foi nomeado em 1763 professor de Física , se fazendo cargo em 1765 do rectorado do Paedagogium.
Durante esses anos, escreveu diversos tratados sobre temas vários, que iam desde a cor do céu à existência de Deus , passando pela origem da linguagem.[1] Depois deste período polígrafo de formação, Tetens regressou a investigações mais fundamentais: após ter lido a obra de Hume , a popularizó no mundo germanoparlante.
Depois foi ao telefonema à Universidade de Kiel , onde ensinou, desde 1776, Matemáticas e Filosofia. Tetens fez-se membro da Real Academia das Ciências na Alemanha e também, em 1787 , da Sociedade Dinamarquesa das Ciências.
Mas em 1789 interrompeu sua carreira académica e estabeleceu-se em Copenhague. Ali entrou no serviço público e passou de assessor no Finanzcollegium a director da Finanzkassendirektion. Em 1790 recebeu a nomeação de conselheiro de Estado (Etatsrat), em 1792 , o de conselheiro efectivo de Estado (Wirklicher Etatsrat) e depois o de conselheiro de conferências (Konferenzrat). Chegou a ser (1803) codirector do Banco Real, da Caixa de Pensões, da Caixa de Pensões para Viúvas e o Instituto de Fornecimentos de Copenhague.
Nesta última época, interessou-se na Matemática pura bem como na aplicada. Seu interesse no álgebra de polinômios procedia de seu pertence à escola combinatoria alemã de Carl Friederich Hindenburg, Christian Kramp e outros. Sua obra de matemáticas aplicadas concentrou-se nas matemáticas actuariales.
O livro Einleitung zur Brechnung der Leibrenten und Anwartschaften, publicado em Leipzig em 1785 (Parte I) e 1786 (Parte II) foi uma meta da ciência actuarial. Contém uma extensa síntese da obra prévia sobre o tema, desde a tabela de mortalidade de Edmund Halley até as Observations on reversionary payments de Richard Price. Os actuarios reconhecem-lhe por ter apresentado a primeira medida de risco (o Risico der Casse); ademais, oferece certos vislumbres da estatística matemática: utilizando uma aproximação da distribuição binomial, Tetens tentou computar o nível de confiança de um procedimento de muestreo dado.
Tetens foi influído por Christian Wolff e depois por John Locke e o empirismo inglês. Era um dos mais destacados na Alemanha à hora de manejar os trabalhos de David Hume. Graças a sua posição fenomenalista, exerceu um considerável influjo sobre Immanuel Kant (quem, a sua vez, tinha influído sobre Tetens com sua Disertación inaugural de 1770 ). Durante seu trabalho na Crítica da razão pura, o livro de Tetens estava sempre no escritorio de Kant. A terminología de Kant, que pareceu completamente inovadora para seus contemporâneos, estava em parte marcada pelo selo de Tetens.
Empreendeu a tarefa de levar a cabo uma «análise psicológica da alma» segundo métodos próprios das ciências naturais. Queria determinar as faculdades de alma, sendo o primeiro em estabelecer as distinções de pensamento, sentimento e vontade.
Seus trabalhos sobre filosofia da linguagem atingiram um alto grau de reconhecimento. Tetens publicou numerosos escritos no campo das Matemáticas, a Física, a Jurisprudencia, Psicologia e Filosofia. Passa por ser um dos mais significativos representantes da Ilustração alemã.
Sua obra principal são os Ensaios filosóficos sobre a natureza humana e seu desenvolvimento (Philosophische Versuche über die menschliche Natur und ihre Entwickelung) (1777), que já pelo título recordam à obra principal de Hume , Tratado da natureza humana; seus contemporâneos tinham a Tetens como o «Hume alemão».
Nesta obra tentava enlaçar o empirismo de Hume com a filosofia académica alemã (Leibniz e Wolff), uma intenção que compartilhava com Kant.