Com o nome de karst (do alemão Karst: meseta de pedra caliza), carst ou carso conhece-se a uma forma de relevo originado por meteorización química de determinadas rochas (como a caliza, dolomía, aljez, etc.) compostas por minerales solubles em água.
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A palavra «karst» prove de Kras , região eslovena de mesetas calcáreas de uma configuração característica. A palavra foi germanizado em «karst», quando o país foi incorporado ao Império Austro-Húngaro.
O conceito de karst foi introduzido em 1893 pelo geógrafo sérvio, especializado em geomorfología , Jovan Cvijić em seu livro Dás Karstphänomen.
A rocha está formada por dissolução, é ao que se chama a karstificación. As reacções químicas responsáveis pela dissolução dos carbonatos são as seguintes:
Observa-se que o conteúdo de hidrogenocarbonato , um átomo de carbono prove da matriz de calcárea e o outro prove do dióxido de carbono (principalmente de origem biogénico já que a concentração deste último no solo é muito maior que na atmosfera). Estas duas fontes também são diferenciables por seus níveis de isótopos de carbono (segregación de carbono 13 nos seres vivos).
A dissolução e portanto a formação do relevo kárstico, vê-se favorecida por:
Uma região fria, húmida e calcárea, por tanto, é mais propensa a desenvolver um relevo kárstico. No entanto, encontre-se este relevo em todo o balão, tanto em regiões cálidas como húmidas.
Um karst produz-se por dissolução indirecta do carbonato cálcico das rochas calizas devido à acção de águas ligeiramente ácidas. A água se acidifica quando se enriquece em dióxido de carbono, por exemplo quando atravessa um solo, e reage com o carbonato, formando bicarbonato, que é soluble. Há outro tipo de rochas, as evaporitas, como por exemplo o yeso, que se dissolvem sem necessidade de águas ácidas. As águas superficiais e subterrâneas vão dissolvendo a rocha e criando galerías e grutas que, por hundimiento parcial, formam dolinas e, por hundimiento total, formam canhões.
Existem outras muitas formas kársticas segundo se estas formas produzem-se em superfície ou pelo contrário são geomorfológicass que aparecem em cavidades subterrâneas. No primeiro caso denominam-se exokársticas:
E no segundo endokársticas (simas, sumideros, sifones, foibas, etc.).
Quando a água, carregada de gás e pedra caliza dissolvida em forma de bicarbonato cálcico, chega a uma cavidade maior que as fisuras pelas que tem passado (fisuras e diaclasas causadas pelos movimentos tectónicos ou pela crioclastia em superfície, por exemplo), pode evaporarse lentamente e os sais dissolvidos na água chegam a se cristalizar em determinadas circunstâncias, por exemplo, ao gotejar desde o teto de uma gruta para o solo, formando estalactitas no teto, estalagmitas no solo, colunas quando estas duas formas chegam a se unir ou, se se estanca em uma cavidade, se podem formar geodas.
Em Espanha este tipo de relevo está amplamente representado na denominada Espanha caliza. Exemplos de paisagens kársticos sobre calizas na península Ibéria são o Torcal de Antequera (Málaga) ou o Monasterio de Pedra em Zaragoza bem como a Cidade Encantada em Cuenca e o Maciço de Larra em Navarra . Exemplos de modelagem kárstico sobre yesos existem no vale do Ebro, em Sorbas (Almería) ou o Parque Natural de calare-los do Rio Mundo e da Sima na província de Albacete.