Mahāeāna (literalmente Grande veículo) é uma das três principais ramos do budismo. Algumas das áreas nas que se pratica são Chinesa, Tíbet, Japão, Coréia, Vietname, e Taiwán. Do Mahāeāna desenvolveu-se o Vajrayāna esotérico que afirma combinar todas as escolas prévias.
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Os estudiosos acham que o mahāeāna, como um movimento separado, começou ao redor do século I da Era Comum no sul da Índia.
O desenvolvimento do Mahāeāna foi um processo lento e gradual. O Mahāeāna não era uma escola rival, e portanto não foi a consequência de um cisma (sanghabheda). Monges Mahāeāna podiam viver sem discórdia no mesmo monasterio com monges de outras escolas, sempre que sustentassem o mesmo código, apesar de que se acha que monges não Mahayana puderam se ter tomado com algo de burla as crenças e práticas privadas de seus irmãos Mahayana.
A ideia de um cisma ou ruptura radical, com mudanças religiosas dramáticos, simplesmente não concorda com o que sabemos agora do desenvolvimento religioso budista, não em textos senão na prática real (Williams, 1989)
Ainda que o Theravādá ate-se estritamente aos ensinos que com mais clareza podemos atribuir ao Buda histórico, o Mahayana reconhece no ensino do próprio Buda mais um método que uma doutrina; um método similar ao método científico, no sentido que indaga para descobrir a verdade, sem preconceitos e com total liberdade para criticar ou pôr em dúvida ensinos ou teorias do passado. Em outras palavras, o que o Mahayana ensina pode verificar de uma forma essencialmente idêntica a como se confirma a validade das teorias científicas. Isto tem conduzido recentemente a acordar um interesse mútuo por parte de destacados maestros budistas e reconhecidos cientistas que se reuniram em uma série de encontros que têm explorado a relação entre Budismo e ciência.
O Mahāeāna aparta-se da tradição Nikaya (às vezes conhecida como as escolas Hinayāna) em sua aceitação das sutras Mahāeāna. As escolas Mahāeāna, no entanto, não recusam os sutras Nikaya, tais como os registados no Canon Pali; estes também são vistos como autoritativos.
As escrituras Mahāeāna foram fixadas por escrito no século I de era-a Comum. Alguns delas, tais como os sutras da Perfección da Sabedoria, se apresentam como sermones reais de Buda que teriam estado ocultos. Segundo algumas fontes, estes sermones foram passados por tradição oral como outros sutras, mas outras fontes afirmam que foram ocultados e depois revelados em vários séculos mais adiante por uma via mitológica. Além de sutras, alguns textos Mahāeāna são essencialmente comentários.