Historicamente, a expressão Movimento pelos direitos civis faz referência a um amplo conjunto de actividades sociais que, desenvolvidas em todo mundo durante o período aproximado que vai de 1954 a 1980, estiveram encaminhadas a solicitar e promover determinados direitos civis básicos (fundamentalmente, o da igualdade de todos os cidadãos ante a lei). O processo, que comportou o aparecimento de numerosos casos de rebelião popular ante o poder estabelecido, foi longo, complexo e conflictivo em vários países, com resultados divergentes entre eles.
A manifestação mais conhecida do Movimento pelos direitos civis, e que em muitas ocasiões se emprega como sinónimo do mesmo, foi o processo de reclamação e aquisição da igualdade entre negros e alvos nos Estados Unidos (se veja o artigo Movimento pelos Direitos Civis nos Estados Unidos).