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O deserto do Namib estende-se ao longo da costa de Namibia , entre o rio Orange, que marca a fronteira com a República de África do Sul, ao sul, e o rio Kunene, que marca a fronteira com Angola, ao norte. Tem uma longitude de uns 1.600 km, uma largura que varia entre 80 e 200 km e uma extensão próxima aos 80.000 quilómetros quadrados. Seu nome, Namib, significa “enorme” em língua nama.
Alguns geógrafos consideram que o biotopo ou a ecorregión propriamente dita (tal como está definida por Fundo Mundial para a Natureza [WWF]) se estende entre o rio Uniab, 200 km ao norte de Cape Cross, e a população de Lüderitz no sul. A parte do Namib que se estende ao norte do rio Uniab se denomina deserto de Kaoko e se adentra em Angola ; tem um rio sempre com água, o Kunene, llueve mais (até 100 mm em tormentas esporádicas de outubro a março) e a fauna e a flora são mais abundantes. A parte do Namib que se estende ao sul de Lüderitz se denomina Karoo (Karoo suculento e Karoo nama) e se adentra notavelmente em África do Sul; tem um rio sempre com água, o Orange, em outro tempo povoado de hipopótamos , e se caracteriza por ser a região do mundo mais abundante em espécies de plantas suculentas (mais de 10.000).
O Namib está considerado o deserto mais velho do mundo e tem-se constancia de que já existia durante a Era Terciária, faz 65 milhões de anos, época em que se extinguiram os dinossauros.
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Ecosistema
O Namib divide-se em duas regiões climáticas, divididas no centro pela baía de Walvis Bay e o trópico de Capricornio. Ao norte, as chuvas aumentam progressivamente e oscilam entre os 20 mm da costa e os 85 mm do interior, e sempre se recebem em verão. Ao sul, na reserva de Namib Naukluft Park e até o rio Orange, as chuvas são inclusive mais escassas e esporádicas e podem aparecer em qualquer época do ano. Nesta zona, as temperaturas são mais baixas, e não são estranhas as geladas durante o inverno.
Em todos os casos, o limite do deserto o marca uma corrente montanhosa que recebe o nome de Grande Escarpe. No norte, este sistema montanhoso é atravessado por diversos rios estacionales que atingem a costa e servem de corredor à fauna e à flora, mas desde o canhão de Kuiseb, nas cercanias de Walvis Bay, para o sul, a barreira de dunas converte o deserto em uma barreira infranqueable.
A costa está percorrida de sul a norte pela corrente de Benguela, de águas muito frias e ricas em nutrientes e em plancton, com uma grande abundância de peixes e uma nutrida colónia de ursos marinhos. A água fria do mar e os ventos constantes para terra favorecem a presença de nevoeiros costeras ao menos 180 dias ao ano, que fazem que as temperaturas sejam muito inferiores na costa às do interior do país, que superam com facilidade os 45 °C em verão.
A vida no deserto do Namib está associada a vários factores. Entre eles, os nevoeiros, que favorecem a existência de determinadas plantas e animais adaptados a esta contribuição extra de humidade, como um tipo de escarabajo característico do Namib, do género Stenocara, cujos élitros estão desenhados para fazer que os húmidos ventos matinais depositem gotitas de água sobre suas costas.
Outros factores que favorecem a existência de vida são a estrechez do deserto, que permite a incursão desde zonas onde há herbazales dos animais de grande tamanho, e a presença de canhões e vales, que ainda que no sul não atravessam as dunas, dão lugar a charcas e pozas onde se pode encontrar água. No norte, estes vales chegam até o mar e convertem-se em corredores de vegetación de fácil acesso.
Estes factores permitem a presença no Namib de animais como oryx, antílopes, avestruces, chacales, hienas e cavalos selvagens no sul, e além destes, no norte se encontram elefantes, zebras, leões, e jirafas.
Quanto à vegetación, a espécie mais notável do Namib é a Welwitschia mirabilis, uma planta adaptada à vida no deserto que pode viver até dois mil anos. Foi descoberta em 1860 no sul de Angola pelo austriaco Friedrich Welwitsch, e as instâncias maiores encontram-se no Welwitschia Fläche, em uma planície desértica, 50 km ao este de Swakopmund . O aspecto da planta, que só cresce no Namib, é o de uma imensa zahahoria prominente (a maior tem 1,5 m de altura), da qual emergem duas folhas largas e rastreras que podem crescer mais de seis metros e que em seus extremos se deshilachan.
De sul a norte: entre o rio Orange e Lüderitz
O deserto do Namib inicia-se na fronteira sul-africana, definida pelo rio Orange. Ao norte encontra-se uma concessão diamantífera de acesso restringido, a Restricted Diamond Area Sperrgebiet, cujo limite se encontra na estrada nacional B4, que atravessa o deserto entre as cidades de Aus, no interior, e Lüderitz, na costa, a duzentos quilómetros do fronteiriço rio Orange.
Bem perto de Lüderitz encontra-se a cidade fantasma de Kolmanskop , devorada pouco a pouco pela areia do deserto. Em seu tempo foi a penúltima parada da linha férrea que une Aus com Lüderitz e prosperou graças aos diamantes, mas quando estes desapareceram das cercanias, a cidade foi abandonada.
O Namib Naukluft Park
Ao norte da linha férrea que une Aus com Lüderitz e até o rio Kuiseb, ao norte, se encontra o Namib Naukluft Park, uma região deshabitada junto ao mar que tem uns 320 km de longitude e ao redor de 120 km de largura. Está formada em sua maior parte por dunas de até 300 m de altura. As mais próximas ao mar formam alinhamentos paralelas à costa devido aos ventos dominantes do oeste. Sua origem está nas areias arrastadas pelo rio Orange do interior do Kalahari, que são depositadas no mar e levadas depois para o norte pela corrente de Benguela. No interior, no entanto, durante uma época do ano, os ventos sopram em direcção contrária e, a uns 80 km do mar, as dunas têm forma estrellada.
No centro geométrico de Naukluft encontra-se uma das zonas mais interessantes da região, a área de Sossusvlei , à que se acede desde a zona de acampada de Sesriem, à entrada do parque. Sossusvlei recebe este nome pelos lagos (vlei) que se formam nesta zona quando llueve. Muitos deles estão secos desde faz centos de anos e neste caso recebem o nome de Deathvlei, de grande beleza por seu fundo branco e plano rodeado de dunas de cor cobre de trezentos metros de altura, enfeitados ademais com os esqueletos das acacias morridas que aparecem diseminadas por seu interior.
É fácil encontrar em Sossusvlei lagos vivos após um episódio de chuvas e ver neles alguma das 180 espécies de aves que se encontraram no Namib. A Sossusvlei acede-se seguindo o amplo vale do Tsauchab, rodeado de dunas cobrizas. Ali encontra-se a famosa duna 45, à que ascendem os visitantes ao amanhecer para ver a saída do sol. Seus 300 m não podem competir, não obstante, com a duna 7, a mais alta do mundo, de 380 m de altura. As dunas mais próximas ao mar e paralelas à costa estão numeradas como se fossem ruas, mas as dunas interiores, em forma de estrela, têm números particulares. A duna 45 recebe este nome porque acha-se a 45 km de Sesriem. A 4 km desta zona de acampada encontra-se o canhão de Sesriem, que também merece uma visita.
A cor das dunas é devido às areias do Kalahari, que têm um alto conteúdo em ferro, e que dão nome ao rio Orange também, que é quem as deposita na costa para que depois o vento as leve até o interior do Namib. As dunas estão formadas basicamente de cuarzo, mas basta com acercar um íman à areia para separar as limaduras de ferro que abundam como muitos outros minerales nesta região.
Walvis Bay e Swakopmund
O avanço das dunas para o norte fica detido abruptamente pelo canhão de Kuiseb, que marca o limite do parque. Estende-se a seguir uma planicie desértica cuja ascensão progressiva para o este conduz até Windhoek, a capital de Namibia, a pouco mais de 300 km das duas cidades costeras mais importantes de Namibia: Walvis Bay e Swakopmund.
Walvis Bay está situada na baía de seu nome e é o porto mais importante do país. A corrente fria de Benguela favorece a existência de uma grande quantidade de peixes na costa namibia, visitada por diversas frotas pesqueiras que recalan no porto de Walvis e que processam em muitos casos o pescado nas numerosas fábricas que há nos arredores. Walvis Bay tem uns 40.000 habitantes, divididos entre os antigos colonizadores, que vivem em uma cidade moderna de aspecto centroeuropeo e as barriadas de africanos que foram separados na época do Apartheid, quando Namibia pertencia a África do Sul.
A 30 km de Walvis Bay encontra-se a cidade de Swakopmund , de uns 30.000 habitantes. Aqui vão os namibios do interior do país, e sobretudo de Windhoek , durante o caluroso verão. No Namib atingem-se facilmente os 45 °C em verão, mas na costa a presença de nuvens baixas e o vento fresco do mar faz que as temperaturas sejam 15 a 20 graus inferiores e inclusive mais nos dias em que o nevoeiro é espessa. Swakopmund é uma cidade moderna de aspecto centroeuropeo, com amplas avenidas e notáveis edifícios coloniales construídos durante a dominación alemã.
Cape Cross
Uns 70 km mais ao norte encontra-se Cape Cross, o primeiro lugar onde amarraron os europeus nesta costa em 1486. O português Diego Cao instalou a cruz que lhe deu nome, e em 1893 os alemães a enviaram a seu país. Actualmente, este pedregoso cabo é famoso pela colónia de ursos marinhos que em seu dia atingiu os 250.000 instâncias, mas que se foi reduzindo até ficar convertida em umas poucas dezenas de milhares rodeados de turistas e chacales. Estes depredadores vão a devorar às crianças dos otarios que morrem ao nascer, aplastadas ou desnutridas quando suas mães não vão a elas. Há que dizer que os otarios competem com os pescadores pelos bancos de peixes e que se produzem matanças programadas para reduzir esta concorrência.
Skeleton Coast
Cape Cross encontra-se na National West Coast Tourist Recreation Area, que termina no rio Ugab. Desde aqui e até o rio Kunene, 500 km mais ao norte, na fronteira com Angola, estende-se o Skeleton Coast Park. Trata-se de uma das zonas menos acessíveis de Namibia. Pode-se chegar por estrada até Torra Bay, à metade do parque, e desde aqui segue uma pista que fica situada entre as dunas e o mar, com o aliciente de que nos dias em que as marés são muito altas a água chega até as dunas. Por isso é fácil encontrar aqui veículos abandonados, do mesmo modo que se encontram velhos barcos embarrancados e esqueletos de baleias.
Apesar do isolamento da região e das escassas chuvas que se produzem na zona costera, a estrechez do deserto neste lugar, de não mais de 50 km, a abundância de nutrientes nas águas marinhas, que favorecem a presença de colónias de otarios, os cursos de água (Khumib, Hoarusib, Hoanib, Uniab, Koigab, Huab e Ugab) que, ainda que secos a maior parte do ano, mantêm algumas charcas e corredores de vegetación e abrem o passo para o interior, a cercania de maciços montanhosos como Tönnesenberge, Giraffeberge, Grootber e Brandberg, e a proximidade do Parque Nacional de Etosha, permitem a existência de numerosas espécies de animais, entre eles elefantes, jirafas, rinocerontes negros e leões, além de antílopes, avestruces, hienas e chacales.
O número de elefantes no Skeleton Coast, da espécie Loxodonta africana, tem descido perigosamente, devido à redução do Parque Nacional de Etosha e à criação de um corredor norte-sul para o poblamiento humano que separa o parque da costa, pois os proboscídeos costumam acercar ao mar em época das chuvas desde o interior.
Na região do rio Kunene, mais húmida, ao norte do parque, os elefantes converteram-se em um troféu de caça e calcula-se que seu número se reduz actualmente a uns 300 instâncias. Os elefantes destas regiões são capazes de percorrer mais de 60 km em um dia entre um e outro poço de água. Às vezes, o líquido elemento está a tanta profundidade, que as mães têm que absorver a água com a trompa e lha dar através dela às crianças, incapazes de atingir o fundo por si mesmas. A vegetación nestes cursos de água compõe-se de mopanes, tamariscos, carrizos e juncos.
O rinoceronte negro, da espécie Diceros bicornis, é relativamente abundante em Etosha e apesar de que resulta praticamente impossível que na actualidade se desloque entre esta zona e a costa, se sabe que na região de Kunene sobrevivem uma centena de instâncias.
O leão, da espécie Panthera leio, encontra-se esporadicamente no Skeleton Coast, já que depende da presença de seu alimento principal: os oryx e as gacelas, e das deslocações destes. Os ursos marinhos, que poderiam resultar um alimento fácil e costumam estar rodeadas de chacales,se encontram demasiado longe das fontes de água doce como para atrair aos leões, ainda que em alguma ocasião excepcional se lhes tem visto matar otarios.
Nos cursos de água e na zona mais húmida de Kunene encontram-se também jirafas (Giraffa camelopardalis), papiones (Papio hamadryas, o babuino sagrado egípcio), a gineta (Genetta genetta), o caracal (Caracal caracal) e o gato selvagem (Felis sylvestris), por não falar de 180 espécies de aves classificadas no Namib.
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