O Dourado é um lugar mítico que se supunha que tinha grandes reservas de ouro e que foi procurado pelos conquistadores espanhóis e ingleses com grande empenho, atraídos pela ideia de um lugar com ruas pavimentadas de ouro, em onde o precioso metal era algo tão comum que se desprezava. Muitos deles morreram na tentativa por descobrir a cidade, já que as longas expedições decorriam pela selva e à dureza do terreno tinha que unir a falta de provisões. Se suponia que estava localizado em alguma parte da selva amazonica, entre Colômbia, Venezuela, Guyana ou Brasil.
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O mito começou no ano 1530 em ande-los do que hoje é Colômbia, onde o conquistador Gonzalo Jiménez de Quesada encontrou pela primeira vez aos muiscas, uma nação no que actualmente se conhece como o Altiplano Cundiboyacense. A história dos rituales muiscas foi levada a Quito pelos homens de Sebastián de Benalcázar; misturada com outros rumores, formou-se ali a lenda do dourado, «o homem dourado», «o índio dourado», «o rei dourado». Imaginado como um lugar, O Dourado chegou a ser um reino, um império, a cidade deste rei legendario.
Em procura deste reino legendario, Francisco de Orellana e Gonzalo Pizarro partiram de Quito em 1541 para o Amazonas em uma das mais fatídicas e famosas expedições para encontrar O Dourado.
Há outra lenda a respeito do Dourado que conta que na época de Tahuantinsuyo , quando os incas se inteiraram que Atahualpa tinha sido assassinado pelos conquistadores, apesar de que continuavam chegando a Cajamarca centos de indìgenas carregados com ouro e prata para pagar seu resgate, Rumiñahui, um de seus principais generais, decidiu esconder todo o ouro da cidade acompanhado de ao menos mil incas. A lenda não diz exactamente onde se escondeu o ouro, mas muitas pessoas pensam que o ouro se escondeu no fundo do lago Titicaca,ou nos llanganatis equatorianos. Desde o século XVIII adiantaram-se expedições para procurar o tesouro dos incas na abrupta e inhóspita zona da cordillera de ande-los conhecida como "Llanganates" (uma parte da qual faz parte de uma reserva natural), todas com resultados oficialmente inúteis e trágicos pela perda de vidas.
A narração original encontra-se na crónica, O Carnero, de Juan Rodríguez Freyle. Segundo Freyle, o cacique sacerdote dos muiscas era ritualmente coberto em pó de ouro no festival religioso de Guatavita , cerca do lugar onde hoje está Bogotá.
Em 1636 Juan Rodríguez Freyle escreveu uma versão, dirigida a seu amigo Dom Juan, o cacique ou governante de Guatavita:
Existem também outras lagoas no departamento de Cundinamarca nas que se praticava este ritual e nas quais se encontraram peças de ouro, exibidas hoje em dia no Museu do Ouro de Bogotá. Uma delas, a balsa muisca de Pasca , representa o rito do Dourado em uma formosa figurilla de ouro encontrada na campiña próxima ao povo de Pasca , Cundinamarca.
As populações muiscas e seus tesouros caíram rapidamente em mãos dos conquistadores. Ao fazer inventario das novas terras obtidas, os espanhóis cedo deram-se conta de que —apesar das quantidades de ouro em mãos dos índios— não tinha cidades douradas, nem sequer minas ricas, já que os muiscas obtinham o ouro através do comércio com nações vizinhas. Mas ao mesmo tempo os espanhóis começaram a escutar histórias do dourado dos índios capturados, e dos ritos que tinham lugar na lagoa de Guatavita.
A lagoa de Guatavita tem hoje uma grande limpa em um de seus custados, evidência das tentativas que se fizeram em 1580 de drenar a lagoa.
A expedição mais famosa em procura do Dourado foi aquela de Francisco de Orellana em 1541 , ainda que teve outras tentativas dantes desta. Ao princípio, os navegadores procuraram O Dourado em ande-los , cerca de Colômbia . Sebastián de Belalcázar, um conquistador espanhol que tinha viajado com Cristóbal Colón e Francisco Pizarro, procuraram O Dourado no sul-ocidente de Colômbia em 1535 . Nicolás de Federmann, navegador e cronista alemão que participou na conquista espanhola de Venezuela e Colômbia, também dirigiu uma expedição para procurar O Dourado em 1535. O conquistador espanhol Gonzalo Jiménez de Quesada partiu em procura do Dourado em 1536 . Após ter derrotado aos Muiscas e ter estabelecido a Bogotá como a capital do Novo Reino de Granada, Quesada se deu conta de que Federmann e Belalcázar também tinham reclamado a mesma terra; em um pacífico encontro levado a cabo em Bosa , convenceu-lhes de regressar a Espanha em 1539 e resolver o assunto.
Enquanto os três entablaban batalhas legais por Nova Granada, outros homens continuaram a busca. Em 1541 Gonzalo Pizarro e Francisco de Orellana saem em pos do Dourado e terminam em um desastroso viagem pelo Amazonas. Após dividir-se em dois grupos, Pizarro e seus homens regressaram a Quito , enquanto Orellana continuou a viagem, descobrindo e dando nome ao rio Amazonas.
Em 1541 o navegador espanhol, nascido na Alemanha, Felipe de Utre, empreendeu uma infructuosa busca do Dourado ao longo do Amazonas no território de Omagua . Encontrou um território densamente povoado, mas nenhum reino dourado.
Walter Raleigh foi o primeiro navegador inglês em empreender a busca. Raleigh partiu para a Guayana, à que denominou em 1595 como "Guiana". Navegou ao longo do rio Orinoco (hoje Venezuela) para o interior da Guayana, encontrou alguns objectos de ouro, mas nada das dimensões da lenda, após o qual publicou um livro sobre sua viagem titulada A descoberta da Guiana, onde promovia a exploração do Reino Dourado.
Em 1987 publicou-se em um diário local Folha de Boa Vista do estado de Roraima (Brasil) o que poderia significar, se se verifica, uma descoberta excepcional facto por Roland Stevenson, chileno radicado na cidade de Manaus . Deu conta de um caminho inca desde o Equador até as serras das Guyanas com tambos de pedra em seu percurso. Ademais encontrou vestígios de indumentaria inca e inclusive gravados em pedra com motivos andinos. Especulou ademais com que o nome «Guyana» poderia provir do Inca Guayna Capac, já que se seu pronunciación é semelhante, e assegurou que algumas etnias falavam uma língua emparentada com o idioma quechua,[1] bem como que a fisonomía de alguns representantes da etnia Yanomami era muito parecida à dos pobladores andinos.
Em 1990 e depois de três anos de preparativos e investigações, o documentalista e jornalista colombiano Roberto Tovar Gaitán ingressa com uma equipa de buzos e câmaras de televisão, à Laguna de Guatavita localizada em Sesquilé Cundinamarca, comprovando que tem uma profundidade de 26 metros no centro. Descobre ademais, em seus fundos, grande quantidade de arbustos mortos e pastos quase petrificados pelo frio, os quais evidencian que entre 1900 e 1906 a lagoa foi secada totalmente. Ademais Tovar localiza um túnel pelo qual se desaguó a lagoa.[cita requerida]
Em sua viagem titulada As lagoas do Dourado, evidência e demonstra que ainda que a lagoa de Guatavita foi um centro ceremonial importante para a iniciación dos jovens que seriam coroados Zipas ou reis de Bacatá , essa lagoa «não foi o verdadeiro berço do Dourado». Segundo os achados, a verdadeira seria a lagunita de Siecha (palavra muisca que significa A casa do varão), localizada cerca da pirâmide do Sol Muisca, a 35 quilómetros de Guatavita.[cita requerida]
Toda a história se relata em uma série de vídeos documentales, titulada Colômbia oculta, propriedade do Sr. Tovar e que se podem ver na videoteca do Museu do Ouro de Bogotá .[cita requerida]