Chama-se Pais da Igreja a um grupo de pastores e escritores eclesiásticos, bispos em sua maioria, dos primeiros séculos do cristianismo, cujo conjunto doctrinal é considerado fundamento da fé e da ortodoxia na Igreja.
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A importância deste grupo de escritores radica em sua doutrina em conjunto: são os pontos em comum entre eles os que se tomam em conta. Seus ensinos tiveram grande peso no desenvolvimento do pensamento e a teología cristã segundo sua interpretação da Biblia ou as Sagradas Escrituras, a incorporação da Tradição e a consolidação da Liturgia. Os Pais da Igreja com frequência tiveram que dar resposta a questões e dificuldades morais e teológicas no meio de um ambiente convulsionado por perseguições externas e conflitos internos produzidos por herejías e cismas da Igreja pós apostólica.
O título de Pais» para este grupo aparece desde o século IV, tal como pode observar nas palavras de san Basilio: «O que nós ensinamos não é o resultado de nossas reflexões pessoais, senão o que temos aprendido dos Pais».
Uma primeira lista oficial dos Pais da Igreja foi feita pelo papa Gelasio I.
Ao estudo e análise da obra destes importantísimos escritores dos primeiros tempos da Igreja chama-se-lhe Patrística. Ao estudo da vida e pessoa dos Pais chama-se-lhe Patrología. Estas duas ciências têm estabelecido uma classificação por gerações e procedências culturais para facilitar um entendimento mais exacto do desenvolvimento da teología cristã.
Desde o século XVII chama-se Pais Apostólicos àqueles Pais que têm cercania imediata com os apóstoles, pelo que cronologicamente se localizam no século I e primeira metade do século II. Seus escritos são respostas a comunidades eclesiales em forma de cartas, documentos ou recomendações, a maioria de conteúdo moral dantes que doctrinal, pelo que seu estilo é singelo e directo, já que iam dirigidas a comunidades com situações específicas.
Entre estes escritores conta-se a Clemente de Roma, san Ignacio de Antioquía, Papías de Hierápolis, san Policarpo de Esmirna e, entre os escritos sem autor conhecido, a Didaké, a Carta a Diogneto e o Pastor de Hermas.
A partir de finais do século III perdem-se os depoimentos directos da vida de Jesús e da época apostólica com a morte dos discípulos dos apóstoles. Os escritores sagrados, desde a morte desta geração, só tiveram o depoimento das Sagradas Escrituras, e da Liturgia e a Tradição mantida na cada uma das Igrejas particulares. Estas primeiras gerações de escritores cristãos ainda viveram na perseguição e se lhes conhece como «Apologistas» pela defesa que faziam do cristianismo em frente a gentiles e outras doutrinas da época. Entre eles destacam san Justino, san Ireneo de Lyon, san Hipólito de Roma, Novaciano, Tertuliano; formando a Escola de Alejandría, Origens –o pai da Teología–, san Panteno, san Cipriano e san Clemente; e, da Escola de Antioquía, san Luciano.
A inclusão de uns autores, bem como Apologistas, bem como Pais da Igreja, depende mais bem de critérios de estudo, que por razões generacionales.
Em princípio, a denominação de Pais da Igreja guardou-se para quatro grandes personalidades da Igreja oriental, aos que se agregaram outros quatro da ocidental:
Os quatro grandes Pais gregos são:
E os quatro latinos:
Mas habitualmente conhece-se como Pais da Igreja a uma série mais ampla de escritores cristãos, que vai desde estas gerações (século III) até o século VIII, e que se caracterizam pela ortodoxia de sua doutrina, santidad de vida e o reconhecimento da Igreja. Sua idade de ouro foram os séculos IV e V e floresceram tanto em Occidente, onde escreveram em latín , ou em Oriente, onde o fizeram em grego e inclusive em siriaco , copto, armenio, georgiano e árabe. Em suas obras servem-se da cultura grega e latina para explicar os mistérios cristãos.
Também conhecidos como Pais Gregos, ainda que não todos eles escrevessem nessa língua. O mais antigo deles é san Atanasio (295-373), bispo de Alejandría , que teve um papel relevante no Concilio de Nicea I. Depois destacam os «grandes capadocios», título comum dos irmãos Basilio de Cesarea (329-389) e Gregorio de Nisa (335-394), bem como seu amigo Gregorio de Nacianzo (†389), quem escreveram abundantemente contra a herejía arriana.
Na parte oriental do Império romano desenvolvem-se posteriormente duas escolas teológicas muito importantes ao redor dos patriarcados de Antioquía –cujo principal representante é san Juan Crisóstomo (344-407), patriarca de Constantinopla , célebre por seus homilías– e Alejandría –com san Cirilo (380-444), defensor da maternidade divina de María no Concilio de Éfeso–.
O ciclo dos Pais orientais fecha-o san Juan Damasceno (675-749), agudo teólogo que, além de lutar contra o maniqueísmo e a superstição, anuncia quase cinco séculos dantes a incorporação do Aristotelismo à filosofia cristã.
Também conhecidos como Pais Latinos ou Pais da Igreja de Rito Latino. O primeiro dos grandes Pais ocidentais foi san Ambrosio de Milão (333-397), compositor de grandes hinos e pessoa muito influente; baptizou ao que ia ser o maior de todos eles, san Agustín de Hipona (354-430), figura cimeira da história cristã. San Jerónimo (342-420), insigne cultivador da história e da Sagrada Escritura, deixou-nos seu célebre Vulgata, a Biblia traduzida directamente do hebreu e do grego ao latín.
A Igreja de Occidente conta também entre seus Pais a dois Papas, aos que se lhes atribui o apelativo de Magno, León I (†461) e Gregorio I (540-604) e ao pai do monacato ocidental san Benito de Nursia. Ademais vários bispos das Galias, como Cesáreo de Arlés (470-543), formulador do Dogma da Graça, Gregorio de Tours ou Hilario de Poitiers; o grande grupo dos Pais hispânicos, no que destacam Osio de Córdoba, Martín de Braga e os irmãos Leandro (†600) e Isidoro de Sevilla (560-636), autor da primeira enciclopedia cristã, as Etimologías; e, fechando o ciclo, o inglês Beda o Venerável (673-735), continuador da obra sapiencial do Doutor Hispalense.
Em adição aos quatro pais tanto da Igreja oriental como a ocidental, a patrística estuda a obra de outros muitos escritores cristãos que têm recebido igualmente o título de pais da Igreja. A abundante obra destes escritores segue sendo através dos séculos leitura obrigada e referência segura na proposta das ideias e ensinos da Igreja católica ainda hoje em dia.
Na seguinte tabela aparecem os principais Pais da Igreja ordenados alfabeticamente e com sua data de morte entre parêntese.
| Pais Gregos | Pais Latinos |
| San Andrés de Creta (†740) | San Ambrosio de Milão (†397) |
| Afraates (século IV) | Arnobio (†330) |
| San Arquelao (†282) | San Agustín de Hipona (†430) |
| San Atanasio o Grande (†373) | San Benito de Nursia (†550) |
| San Atanasio sinaíta (†700) | San Cesáreo de Arlés (†542) |
| Atenágoras de Atenas (século II) | San Juan Casiano (†435) |
| San Basilio Magno (†379) | San Celestino I (†432) |
| San Cesáreo de Nacianzo (†369) | San Cornelio (†253) |
| San Clemente de Alejandría (†215) | San Cipriano de Cartago (†258) |
| San Clemente Romano (†97) | San Dámaso (†384) |
| San Cirilo de Alejandría (†444) | San Dionisio (†268) |
| San Cirilo de Jerusalém (†386) | San Enodio de Pavía (†521) |
| Dídimo o Cego (†398) | San Eucherio de Lyon (†450) |
| Diodoro de Tarso (†392) | San Fulgencio (†533) |
| San Dionisio o Grande (†264) | San Gregorio de Elvira (†392) |
| San Efrén da Síria (†373) | |
| San Epifanio (†403) | San Gregorio Magno (†604) |
| Eusebio de Cesarea (†340) | San Hilario de Poitiers (†367) |
| San Eustacio de Antioquía (†século IV) | San Inocencio de Roma (†417) |
| San Firmiliano (†268) | San Ireneo de Lyon (†202) |
| Genadio I de Constantinopla (século V) | San Isidoro de Sevilla (†636) (Considerado o último dos pais ocidentais) |
| San Germano (†732) | San Jerónimo de Estridón (†420) |
| San Gregorio de Nacianzo (†390) | Lactancio (†323) |
| San Gregorio de Nisa (†395) | San Leandro de Sevilla (†600) |
| San Gregorio Taumaturgo (†268) | San León Magno (†461) |
| Hermas (século II) | Mario Mercátor (†451) |
| San Hipólito (†236) | Mario Victorino († h. 382)) |
| San Ignacio de Antioquía (†107) | San Martín de Braga (†579) |
| San Isidoro de Pelusio (†450) | Minucio Félix (século II) |
| San Juan Crisóstomo (†407) | Novaciano (†257) |
| San Juan Clímaco (†649) | San Optato (século IV) |
| San Juan Damasceno (†749). (Considerado o último dos pais orientais) | Osio de Córdoba (†357) |
| San Julio I (†352) | San Paciano (†390) |
| San Justino (†165) | San Pánfilo (†309) |
| San Leoncio de Bizancio (século VI) | San Paulino de Nola (†431) |
| San Macario (†390) | San Pedro Crisólogo (†450) |
| San Máximo o Confesor (†662) | San Febadio (†século IV) |
| San Melitón de Sardes (†180) | Rufino de Aquilea (†410) |
| San Metodio de Olimpo (†311) | Salviano (século V) |
| San Nilo o Velho (†430) | San Siricio (†399) |
| Origens (†254) | Tertuliano (†222) |
| San Policarpo de Esmirna (†155) | San Venancio Fortunato (†610) |
| San Proclo (†446) | San Vicente de Lerins (†450) |
| Pseudo Dionisio Areopagita (século VI) | |
| San Serapión (†370) | |
| San Sofronio (†638) | |
| Taciano (século II) | |
| Teodoro de Mopsuestia (†428) | |
| Teodoreto de Ciro (†458) | |
| San Teófilo de Antioquía (século II) | Nota: Às vezes a lista de Pais latinos amplia-se também a san Beda o Venerável (†735) |