O patinaje é uma actividade recreativa e desportiva consistente em deslizar sobre uma superfície regular mediante uns patines colocados nos pés. Pode-se dividir, atendendo à superfície utilizada para patinar, em duas grandes categorias:
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Os patines para o patinaje artístico normalmente são brancos e o salto é de madeira se são para mulher e negros com o taco de madeira se são para homem. Leva-se a cabo sobre uma superfície de gelo, bem seja natural ou artificial. No caso de superfície artificial, utilizam-se recintos fechados chamados pavilhões ou palácios de gelo que podem contar com graderíos para acolher competições desportivas das diversas especialidades de patinaje sobre gelo. Nos últimos tempos estão-se popularizando as chamadas pistas de gelo sintético". Uma superfície na que se pode patinar como em qualquer outra, mas que não é de gelo, senão de polietileno ; um tipo de plástico muito resistente e mais conveniente que o gelo. A Federação Inglesa de Patinaje (National Ice Skating Association of UK) aprovou e recomenda estas pistas para seu uso. Mas puramente já não considerar-se-ia uma pista de gelo.
Desenvolve-se em superfícies diferentes do gelo (ainda que há patinadores capazes de todo) de por o geral de asfalto, hormigón, terrazo ou parquet que, a sua vez, podem ter uma capa de rodadura em material plástico (poliuretano, resina sintética, etc.). O desporto do patinaje sobre rodas pode-se desenvolver em lugares específicos, como pistas ou circuitos; ou bem em lugares não específicos habilitados para a ocasião (como sucede com ruas e estradas nas provas de longa distância).
Os patines de rodas podem ser de dois tipos: o clássico, conhecido também como quad, que tem quatro rodas colocadas por casais em dois eixos; e o patín em linha, que tem uma disposição similar aos patines de gelo; substituindo a lâmina por uma guia que sustenta um número variável de rodas (entre três e cinco) situadas uma a seguir de outra. Estas rodas têm um diâmetro variável entre 53 e 110 milímetros, podendo dar-se o caso de guias desenhadas para alojar rodas de vários tamanhos. A começos dos anos 2000 utilizou-se uma variante dos patines clap que actualmente está em desuso.