Uma ponte aérea é uma operação militar na que uma área localizada em um território hostil ou ameaçado é tomada e assegurada, permitindo a aterragem de novas tropas e material bélico, e proporcionando novo espaço de manobra para a consecución das subsiguientes operações projectadas. Normalmente a zona envolvida é o resultado de uma invasão por parte de tropas aerotransportadas durante a fase de assalto aéreo. Pode também ser utilizada como um ponto de reaprovisionamiento de combustível para operações rápidas ou menos permanentes.
Tipicamente uma cabeça de ponte aéreo estabelece-se mediante um assalto rápido facto por tropas transportadas por helicópteros , ou mediante pára-quedistas, e ocorrerão com frequência em inmediaciones de aeroportos (para permitir que grandes contingentes de transporte convencional aterrem ali mais adiante) ou em zonas acessíveis mediante helicópteros ou planadores.
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Além da vertente táctica na que faz parte de um assalto aéreo ou de uma operação militar de maior envergadura, uma ponte aérea pode constituir uma operação logística na que se pretende o abastecimento de uma área. Devido ao elevado custo do transporte aéreo em comparação com o terrestre ou o marítimo este tipo de solução só costuma se adoptar quando é necessário realizar o transporte de uma forma rápida ou os outros meios não são utilizáveis por se achar a zona de destino incomunicada ou sitiada.
No âmbito da aviação comercial conhece-se como "ponte aérea" uma linha regular entre dois pontos que tem uma elevada frequência de voos e inclusive um horário determinado pela demanda. Um exemplo em Espanha é a ponte aérea Madri-Barcelona (linha regular mais transitada do mundo).[1]
Em julho de 1936, ao princípio da Guerra Civil Espanhola, estabelece-se a primeira ponte aérea da história para transportar as tropas do Exército da África de Marrocos a Sevilla, ao princípio sozinho com meios próprios, e depois apoiado por aviões italianos e alemães.
Em plena Segunda Guerra Mundial estabeleceu-se na batalha de Stalingrado(junho de 1942 e fevereiro de 1943) uma enorme ponte áereo que procurava o abastecimento do 6ºExército alemão que se achava totalmente rodeado pelos exércitos soviéticos.
Em 1948 os Estados Unidos e seus aliados ocidentais estabeleceram uma ponte aérea em Tempelhof para abastecer à cidade de Berlim , cujas comunicações terrestres tinham sido bloqueadas pelos soviéticos.
A ponte aérea maior da história foi estabelecido em 1991 pelo Exército dos Estados Unidos durante o a fase preparatoria de 80 horas de duração prévia à Primeira Guerra do Golfo Pérsico [cita requerida].
Outras operações notáveis desta especialidad incluem a Batalha de Creta, a Operação Market Garden durante a Segunda Guerra Mundial, e a Operação Causa Justa em 1989 .