Ralf Dahrendorf (Hamburgo, 1 de maio de 1929 - Colónia, 18 de junho de 2009 ) foi um sociólogo, filósofo, politólogo e político germano-britânico. É considerado um dos autores fundadores da Teoria do Conflito social.
Estuda filosofia, filología clássica e sociologia em Hamburgo entre 1947 e 1952, conseguindo o doctorado nesta universidade neste último ano. Amplia seguidamente estudos na London School of Economics. Mais tarde dedicar-se-á à docencia: em 1957 começa na Universidade de Hamburgo; em 1960 vai à Universidade de Tubinga; em 1966 à de Constanza , onde estará até 1969. De seu labor destaca sua contribuição para a criação da Comunidade Européia. É autor de importantes trabalhos como Classes e conflitos de classes na sociedade industrial (1973), onde analisa os problemas da sociedade postcapitalista. Seu último livro publicado em espanhol é O recomienzo da história. Da queda do muro à guerra do Iraque (Katz Editores, 2007).
Entre 1974 e 1984 foi director do London School of Economics e entre 1987-1997 Decano de St. Anthony's College na Universidade de Oxford.
Em 1993 foi nomeado sir com o título de Barón Dahrendorf de Clare Market na Cidade de Westminster pela rainha Isabel II. Em 2007 recebe o Prêmio Príncipe das Astúrias de Ciências Sociais.
Tem recebido mais de uma veintena de doctorados honoris causa de universidades do Reino Unido, Irlanda, Bélgica, Itália e Estados Unidos, entre outros.
Faleceu em Colónia (Alemanha) o 17 de junho de 2009.
Dahrendorf define-se como um defensor do liberalismo, mas com alguns matizes. Acha que há que propor medidas eficientes para a que denomina a subclase dos excluídos, mas ao mesmo tempo adverte das deficiências da intervenção estatal. Deixa-se ver a influência de um de seus maestros, Karl Popper, sobretudo em sua oposição às propostas idealistas de configuração dos corpos sociais, sem que isso lhe leve a se abster de procurar melhoras. Por isso, talvez o que se pode concluir com seu argumentación é a insuficiencia de uma visão meramente descritiva da realidade social.
Dahrendorf desconfia das iniciativas públicas, porque com elas se começa a escurrir a sociedade pelo plano inclinado que leva ao totalitarismo. Não está de acordo nem com o institucionalismo moralizante da esquerda, nem com as misturas ambiguas da Terceira Via de Anthony Giddens. Arremete sem escrúpulos contra o comunitarismo: a seu julgamento, termina na exaltación da nação e das particularidades culturais; afirmação, possivelmente, simplista e generalizadora, já que as posições dos comunitaristas com respeito ao nacionalismo são muito diversas entre si.