Rea Silvia, também conhecida como Ilia, foi a mítica mãe dos gémeos Rómulo e Remo, que fundaram a cidade de Roma . Sua história relata-se no Ab Urbe condita libri do historiador Tito Livio.
Segundo a lenda, Silvia era filha de Numitor , rei de Alva Longa, e descia de Eneas . O irmão de Numitor, Amulio, ascendeu ao trono e assassinou ao filho de Numitor. Amulio obrigou a Silvia a converter-se em uma Virgen Vestal, uma sacerdotisa consagrada à deusa Vesta. As vestales deviam guardar um período de celibato de trinta anos pelo que Silvia não poderia ter herdeiros.
No entanto, o deus Marte sequestrou a Silvia[1] e violou-a em um bosque. Desta violação nasceram os gémeos Rómulo e Remo. Quando Amulio se inteirou disto, ordenou que a Rea Silvia lha enterrasse viva e que se matasse aos gémeos. O bondoso servo ao que se lhe tinha ordenado a tarefa deixou aos gémeos no Tíber, mas não os assassinou. O deus do rio encontrou aos gémeos e deixou-os ao cuidado de uma loba, Luperca.,[2] que tinha perdido a seus próprios cachorros, para que os amamantara. O deus Tíber resgatou a Rea Silvia e casou-se com ela. Quando os gémeos foram a Roma, derrocaram a seu tio Amulio e restabeleceram no trono de Alva Longa a Numitor.
Tito Livio apresenta em seu livro Ab Urbe Condita Libri uma versão mais racional da história. No Ab Urbe relata-se que o rio cresceu quando os soldados receberam ordens de assassinar aos gémeos e que os militares pensaram que o lodo derivado da crescida seria suficiente para afogar aos gémeos. Livio também arroja dúvidas sobre a famosa lenda de que foram amamantados por uma loba. Ademais, segundo Livio, a mulher do pastor Fáustulo, Aca Larentia, que cuidou aos gémeos, era uma famosa prostituta. A correlação entre estes dois factos é que em latín a palavra lupa significa tanto "loba" como "prostituta", pelo que não é disparatado pensar que a lupa à que se referem os escritos antigos fora em realidade Aca Larentia.
Segundo Livio, a explicação realista deste mito é fundamental para a história de Roma. Os artistas recorrem em numeras ocasiões à lenda da violação de Silvia por Marte: Os Latinistas, Invenção de Rea Silvia...
Em uma versão apresentada por Ovidio ,[3] é o Rio Anio o que teve piedade de Silvia e lhe ofereceu o reinado de suas terras.
O nome de Rea Silvia sugere que podia se tratar de uma deidad menor ou uma semidiosa dos bosques. Silva significa bosque" ou "selva" e Rea pode estar relacionado com "rês" e "regnum"; também pode estar relacionada com a palavra grega rheô, que significa fluxo" e que associar-se-ia por tanto ao espírito do Tíber. Carsten Niebuhr associa o nome de Rea Silvia com o nome genérico de Rea (culpado) e Silva (selva), o que significaria mulher culpada da selva", isto é, mulher que tem sido violada.