SOS é o sinal de socorro mais utilizada internacionalmente. Começou-se a utilizar a princípios do século XX. Foi aprovada durante uma conferência internacional em Berlim em 1906 para remplazar a utilizada até então “CQD” nas transmissões telegráficas em Código Morse.
Elegeu-se esta representação como podia ser radiada facilmente usando o Código Morse, com uma sucessão de três pulsos curtos, três longos e outros três curtos (
), também devido à simpleza da mesma é menos provável que se perca ou mau interprete por interferências. Em realidade, nem sequer trata-se de três letras separadas (que se devem transmitir como três pulsos curtos - pausa - três longos - pausa - três curtos) senão de um único código contínuo.
Posteriormente associaram-se-lhe significados para facilitar seu memorización, por exemplo Save Our Souls (salvem nossas almas), Save Our Ship (salvem nosso barco), Se Opus Sit (se fosse necessário) ou Save or Socom (salvem-nos ou morremos) em inglês. Outras alternativas em espanhol são Salvenos ou Socorranos, Socorro Oh Socorro, Socorro ou Sucumbo, Salve-nos ou Sepulte-nos e Salve-nos ou Sofreremos, "Sobreviver ou Subsistir" e "Solicito Oportuno Socorro".
Costuma-se pensar, equivocadamente, que se fez uso dela pela primeira vez no hundimiento do navio RMS Titanic, o 14 de abril de 1912 , mas alguns navios europeus já tinham feito uso deste sinal anteriormente. O que sim é verdadeiro é que o acidente do Titanic contribuiu enormemente a seu popularización e fez que passasse a substituir quase por completo ao anterior código de socorro, o CQD igualmente associado a um significado para seu memorización: "Come Quickly, Danger" (vingam rápido, perigo), ainda que o significado real é CQ (Copy Quality) de Telefonema Geral e D de Distress (Problema).