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Sketchpad foi o primeiro programa informático que permitia a manipulação directa de objectos gráficos; ou seja o primeiro programa de desenho por computador.
Tratava-se de um sistema gráfico, criado muito dantes que o termo interface gráfica fosse concebido. Ivan Sutherland foi um pioneiro da investigação dos gráficos por computador, e seu trabalho ajudou a estabelecer as bases do desenvolvimento da interface gráfica de utente tal e como a conhecemos agora, a princípios do século XXI.
A primeira experiência de Sutherland com um computador foi com SIMON, uma máquina baseada em um motor mecânico com unicamente capacidade de somar. Sutherland, durante sua época no instituto, desenhou o programa mais longo que ninguém escreveria nunca para este sistema; 8 páginas de código de algorítmos que permitiam a SIMON, além de somar, a capacidade de dividir. Na universidade teria acesso à TX-2, uma dos primeiros computadores que dispôs de algo parecido à interface visual. A TX-2 utilizava um lápis óptico, inventado no ano anterior, para introduzir formas ao computador que, junto com o ecrã e uma série de interruptores, conformavam a interface sobre o qual Ivan Sutherland baseou o primeiro sistema de gráficos interactivos por computador.
Desenvolveu “Sketchpad: A Man-Machine Graphical Communications System” em 1963 para sua tese doctoral no MIT. Desenhou um sistema que permitia aos utentes desenhar pontos, segmentos de linhas e arcos circulares directamente sobre o ecrã mediante o lápis de luz. Não se tratava somente do primeiro programa de desenho desenvolvido na história da informática, senão também, de um programa absolutamente avançado a seu tempo.
Pode-se considerar que Sutherland, junto com seu estudante desse momento, Bob Sproull, foi o primeiro que implementou um sistema de realidade virtual quando, em 1966, exercendo como professor em Harvard , desenhou um sistema através do qual os utentes, com a ajuda de um capacete, podiam penetrar virtualmente em uma habitação e olhar em todas direcções uma vez dentro.
Sketchpad seria uma das primeiras aplicações informáticas que demonstraram as possibilidades do computador como extensão da mente humana.
