Uma subestación eléctrica é uma instalação destinada a modificar e estabelecer os níveis de tensão de uma infra-estrutura eléctrica, com o fim de facilitar o transporte e distribuição da energia eléctrica. Sua equipa principal é o transformador.
Como norma geral, se pode falar de subestaciones eléctricas elevadoras, situadas nas inmediaciones das centrais generadoras de energia eléctrica, cuja função é elevar o nível de tensão, até 132, 220 ou inclusive 400 kV, dantes de entregar a energia à rede de transporte. As subestaciones eléctricas redutoras, reduzem o nível de tensão até valores que oscilam, habitualmente entre 13,2, 15, 20, 45 ou 66 kV e entregam a energia à rede de distribuição. Posteriormente, os centros de transformação reduzem os níveis de tensão até valores comerciais (baixa tensão) aptos para o consumo doméstico e industrial, tipicamente 400 V.
A razão técnica que explica por que o transporte e a distribuição em energia eléctrica se realizam a tensões elevadas, e em consequência, por que são necessárias as subestaciones eléctricas é a seguinte:
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Por tanto, quanto maior seja o valor da tensão, menor deverá ser o de intensidade para transmitir a mesma potência e, em consequência, menores serão as perdas por efeito Joule.
Além de transformadores , as subestaciones eléctricas estão dotadas de elementos de manobra (interruptores, seccionadores, etc. e protecção fusibles, interruptores automáticos, etc. que desempenham um papel fundamental nos processos de manutenção e operação das redes de distribuição e transporte.
Um das manobras mais habitual e ao mesmo tempo, mais perigosa, que se realiza em uma subestación eléctrica é a abertura e fechamento de interruptores, como, o carácter inductivo dos circuitos, apresenta rejeição ao corte na circulação da intensidade eléctrica que se produz na abertura de um interruptor.
Podem aparecer inclusive, arcos eléctricos que libertam uma grande quantidade de energia, e que podem resultar perigosos para as pessoas e instalações.
Os avanços tecnológicos e as melhoras de desenho, têm permitido substituir os interruptores eléctricos convencionais, com corte ao ar, por interruptores blindados, que realizam o corte em um gás, hexafloruro de azufre (SF6), que impede a formação de arcos e a propagación do lume.