Um supervolcán é um termo que alude a um tipo de vulcão que produz as maiores e mais volumosas erupções da Terra. A explosividad real destas erupções varia, conquanto o volume de magma erupcionado é suficiente na cada caso para alterar radicalmente a paisagem circundante, e inclusive para alterar o clima global durante anos, com um efeito cataclísmico para a vida, similar ao que pudesse ter um inverno nuclear.
O termo foi acuñado no ano 2000 pelos produtores do programa de divulgação científica Horizon da corrente televisiva BBC, para referir-se especificamente a este tipo de erupções. Esta investigação deu a conhecer o tema ante o público não especializado, permitindo assim outros estudos na mesma linha referentes aos possíveis efeitos dos supervolcanes. Em princípio, supervolcán não é um termo técnico usado em vulcanología , ainda que já desde o ano 2003 tem sido empregado em vários artigos. Ainda que não há definido um tamanho mínimo para um supervolcán, há ao menos dois tipos de erupções vulcânicas que podem ser identificadas com supervolcanes: erupções em massa e grandes províncias ígneas.
Comparativamente, um supervolcán pode ser considerado como tal quando em uma sozinha erupção expulsa mais de 50 vezes a quantidade de material que expulsou o Krakatoa.[cita requerida]
Mas um supervolcan não se trata de um vulcão grande, a principal diferença entre estes é que o supervolcan não se vê, se trata de um agregado subterrâneo de magma. O que ocorre é que ao não poder libertar pressão por estar baixo terra, o magma vai se acumulando, "inflando" o terreno, aumentando a pressão espectacularmente até que estalla. Sabe-se que no supervolcán de Yellowstone , explosões anteriores lançaram rochas de tamanho considerável que poderia chegar desde America até Europa.
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Uma grande província ígnea (LIP, do inglês Large igneous province) é uma extensa região basáltica a escala continental, resultado de extensas coladas de lava basáltica. Estas regiões podem ocupar ao originar-se vários milhões de quilómetros quadrados, e ter volumes da ordem do milhão de quilómetros cúbicos. Em vários casos, a maioria do material assenta-se durante um extenso mas geológicamente curto período de menos de um milhão de anos de duração.
As erupções com um índice de explosividad vulcânica (VEI, do inglês Volcanic Explosivity Index) de um valor de 8 (VEI-8) são acontecimentos de dimensões colosales que expulsam ao menos 1 000 km³ de magma e material piroclástico. Uma erupção tal arrasaria virtualmente toda a vida em uma rádio de centos de quilómetros, e inclusive sepultaria baixo uma capa de cinzas algumas regiões continentais bastante afastadas. As erupções com um índice VEI-8 são tão poderosas que criam calderas circulares do tamanho de montanhas, já que o derrube do material no lugar da erupção recheada o espaço vazio da câmara magmática que tinha embaixo. A caldera pode perdurar milhões de anos após que tenha cessado toda actividade vulcânica.
Os acontecimentos de índice VEI-8 conhecidos mostram-se na lista dada a seguir. As estimativas quanto ao material erupcionado aparecem entre parêntese.
A erupção do Lago Toba sumiu à Terra em um inverno vulcânico, expulsando ácido sulfúrico à atmosfera e originando assim a denominada Idade de Gelo milenaria, e erradicando cerca do 60% da população humana da época, tal como afirma a teoria da catástrofe de Toba.
Outras muitas erupções supermasivas têm ocorrido também no passado geológico, como as que mostra a lista seguinte, todas de um valor de 7 na escala VEI. A maioria das mostradas superam à erupção do monte Tambora em 1815 , que é a maior erupção do registo histórico humano.
Um documental dramático de duas partes titulado Supervolcán foi emitido pela BBC, Discovery Channel e outros canais de televisão por satélite ao longo do mundo, onde se mostravam os prováveis efeitos que poderia ter uma erupção do supervolcán de Yellowstone . Mediante a montagem conjunta de imagens de outras erupções com imagens geradas por computador para descrever os acontecimentos, o programa mostrava que uma erupção tal poderia ter efeitos devastadores em todo mundo, cobrindo virtualmente os Estados Unidos com uma capa de cinza vulcânica de ao menos um centímetro de espessura, causando destruições em massa nas proximidades e a morte de plantas e animais ao longo de todo o continente. Os elementos dramáticos do programa foram desenvolvidos em Supervolcán: a verdade a respeito de Yellowstone, um documental que mostrava a verdade subyacía por trás da ficção. A emissão do docudrama tinha sido programada para princípios do ano 2005, mas foi posposta devido ao terramoto do Oceano Índico de 2004, como podia ser chamado de insensible. O programa e seus documentales associados foram lançados finalmente em DVD para a região 2 simultaneamente com sua emissão.
Um documental de National Geographic chamado Earth Shocks reproduz o impacto destructivo da rápida erupção do Lago Toba faz uns 75.000 anos, que causou um fenómeno conhecido como a Idade de Gelo milenaria, que durou mil anos e acabou com o 75% da população humana da época deixando somente entre 1000 a 10.000 casais humanos na terra. Uma erupção no supervolcán de Yellowstone era originalmente um dos palcos descritos no documental dramático Dia Final (End Day), mas foi excluído de todas as estréias até a data por razões desconhecidas, e por agora só é mencionado no próprio website da BBC.
Uma possível erupção de Yellowstone mostra-se no filme 2012.