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UNO é um experimento de detecção de ondas gravitacionales. A sigla prove de Laser Inteferometer Gravitational-Wave Observatory (Observatório de interferometría laser de ondas de gravidade). A missão é confirmar a existência de ondas preditas pela teoria da relatividad geral de Einstein , e medir as propriedades.
A detecção constituiria outra ratificação da teoria, a qual prediz que se produzem em fenómenos cósmicos em massa tais como choque de galaxias , explosão de supernovas , formação de buracos negros ou estrela de neutrones binária com ambos componentes em massa e próximos entre si. Neste último caso pode-se predizer a amplitude e frequência das ondas identificando-se as propriedades do objecto emissor. Também a teoria do Big Bang implica a formação de ondas gravitacionales nos primeiros instantes do Universo e a existência de um fundo de ondas análogo à radiación de fundo de microondas ou radiación cósmica.
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Desenvolvimento de UNO
Teve começos em 1984 da mão de Kip S. Thorne, titular da cátedra Feynman do Instituto tecnológico de Califórnia (Caltech), e de Reiner Weiss, catedrático de física no Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT). Tem tido uns custos de desenvolvimento e operações de 365 milhões de dólares. Em 2004 o projecto terminou a construção dos instrumentos e os labores de calibración, começando a operar. Consta de dois observatórios:
- O Observatório Livingston, em Louisiana , que consiste de um sistema inteferométrico de dois braços perpendiculares e em condições de vazio com um percurso óptico de 4 km. Pretende detectar as ondas gravitacionales através dos minúsculos movimentos que devem produzir nos espelhos, o qual resultaria em um padrão de difracción no sinal do interferómetro.
- O Observatório Hanford, situado em Richland, no estado de Washington , possui um interferómetro similar ao de Livingston com um percurso óptico de 2 km e a metade de sensibilidade.
A duplicidad de observatórios permite identificar falsas detecções produzidas por efeitos locais tais como pequenas perturbaciones sísmicas ou uma falha instrumental.
As ondas gravitacionales originadas a centenas de milhões de km da Terra deveriam distorsionar as superfícies dos espelhos nos interferómetros uns 10-18 m (um átomo de hidrógeno tem um tamanho 5x10-11 m). UNO é um experimento que poderia as detectar, ainda que quiçá a amplitude seja tão pequena que nem sequer este instrumento possa confirmar sua existência.
Projectos similares
Além de Estados Unidos com o projecto UNO, outros países estão a desenvolver projectos similares, como o detector italo-francês VIRGO, localizado em Calca , Itália, o TAMA japonês, localizado cerca de Tokio , e o GEO, localizado em Hanóver , Alemanha. Assim mesmo, está a preparar-se o desenho de uma missão espacial capaz de detectar as ondas gravitacionales desde o espaço, evitando as distorsiones causadas pela própria Terra. Tem-lho denominado LISA (Laser Interferometer Space Antenna) e é um projecto conjunto das agências espaciais NASA e ESSA, cujo lançamento se prevê para o ano 2010. Tal observatório espacial teria uma maior sensibilidade e a capacidade de estudar os objectos emissores de ondas de gravidade.
