A vela é a arte de controlar a dinâmica de um barco propulsado por simples acção do vento sobre seus vai-as. A navegação a vela, como desporto, pode ser de recreio ou de competição. As competições de vela chamam-se regatas, e as embarcações yates. A vela exige a utilização de uma terminología muito especifica que evita em grande parte a possibilidade de cometer erros ou malentendidos em suas complexas manobras.
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Consideram-se embarcações de Vela ligeira aquelas, de menor eslora, que têm de ser varadas em terra dantes e após a navegação. Podem carecer de motor, já que a algumas embarcações de vela ligeira acrescenta-se-lhes um pequeno motor de uns 25.5 CV ou mais. Costumam ser modelos com umas medidas, uns pesos e uns aparejos idênticos, que regulam as diferentes classes às que pertencem, como também as podem mudar, em algumas embarcações, os tripulantes destas mesmas. Não em todas as embarcações de vela ligeira a orza, ou quilla, se pode separar do capacete ou extrair deste.
As embarcações de Cruzeiro são aquelas outras, normalmente de maior eslora, que se mantêm a flutue o tempo todo, já que sua orza e seu timão não são removíveis. Podem pertencer a uma classe ou ser desenhos únicos. Há muitas embarcações de Cruzeiro que se utilizam somente para competições, ou regatas, e para que não se corrompam tão facilmente, os deixam em varadero limpos e protegidos.
Até 1868, as competições a Vela regiam-se por regras particulares desenvolvidas pela cada clube náutico, o qual representava muitos problemas de arbitragem e interpretação quando vários clubes queriam competir entre si. O 1 de julho de 1868 convocou-se um congresso auspiciado pelo Royal Vitória Yacht Clube britânico com a finalidade de criar umas regras que pudessem ser aceites por todos. Em 1906 aceitou-se o sistema métrico decimal nas regras de medida, e em 1907 fundou-se um organismo internacional que regula toda a competição a Vela. Actualmente chama-se International Sailing Federation (ISAF), e dirige tanto a Vela ligeira, como a olímpica e a de cruzeiro, ainda que algumas regatas de cruzeiros, em particular, utilizam um sistema de medida internacional (IMS) que regula o Offshore Racing Council (ORC)
Dentro da vela ligeira, as competições mais importantes são os campeonatos do mundo da cada classe (snipe, optimist, vaurien,sunfish etc.), e os Jogos Olímpicos.
A Vela estreou-se como desporto olímpico nos Jogos Olímpicos de Paris 1900, e só deixou de se praticar desde então nos de 1904.
Medallero olímpico (ao termo de Pequim 2008)
| # | País | | | | Total |
|---|---|---|---|---|---|
| 1 | | 24 | 14 | 11 | 49 |
| 2 | | 19 | 23 | 17 | 59 |
| 3 | | 17 | 11 | 4 | 32 |
| 4 | | 12 | 11 | 14 | 37 |
| 5 | | 12 | 8 | 6 | 26 |
| 6 | | 11 | 5 | 1 | 17 |
| 7 | | 10 | 12 | 12 | 34 |
| 8 | | 7 | 4 | 8 | 19 |
| 9 | | 7 | 4 | 5 | 16 |
| 10 | | 6 | 3 | 7 | 16 |
| 11 | | 4 | 7 | 5 | 16 |
| 12 | | 4 | 5 | 2 | 11 |
| 13 | | 3 | 4 | 3 | 10 |
| 14 | | 3 | 4 | 0 | 7 |
| 15 | | 3 | 3 | 8 | 14 |
| 16 | | 2 | 4 | 2 | 8 |
| 17 | | 2 | 2 | 4 | 8 |
| 18 | | 2 | 2 | 2 | 6 |
| 19 | | 2 | 1 | 6 | 9 |
| 20 | | 2 | 1 | 2 | 5 |
| 21 | Equipa internacional (3 primeiros Jogos) | 2 | 0 | 0 | 2 |
| 22 | | 1 | 2 | 2 | 5 |
| 23 | | 1 | 2 | 1 | 4 |
| | 1 | 2 | 1 | 4 | |
| 25 | | 1 | 1 | 1 | 3 |
| 26 | | 1 | 0 | 2 | 3 |
| 27 | | 1 | 0 | 1 | 2 |
| | 1 | 0 | 1 | 2 | |
| 29 | | 1 | 0 | 0 | 1 |
| 30 | | 0 | 4 | 4 | 8 |
| 31 | | 0 | 3 | 6 | 9 |
| 32 | | 0 | 2 | 2 | 4 |
| 33 | | 0 | 1 | 1 | 2 |
| | 0 | 1 | 1 | 2 | |
| | 0 | 1 | 1 | 2 | |
| 36 | | 0 | 1 | 0 | 1 |
| | 0 | 1 | 0 | 1 | |
| | 0 | 1 | 0 | 1 | |
| | 0 | 1 | 0 | 1 | |
| | 0 | 1 | 0 | 1 | |
| | 0 | 1 | 0 | 1 | |
| 42 | | 0 | 0 | 2 | 2 |
| 43 | | 0 | 0 | 1 | 1 |
Sem dúvida a competição mais importante de cruzeiros é a Copa América, seguida de algumas regatas transoceánicas como a Volvo Ocean Race.