Venerável equivale a respetable e digno de estima e honra. Este adjectivo, derivado do sustantivo veneratio, que significa respeito e culto, mantém uma significação unitária em toda a série de vocablos (venerabilitas, venerantia) cujas acepciones estão em perfeita consonancia com uma cria matriz: o honroso e digno, por tanto, de reverência e veneração.
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O Código Teodosiano denomina à religião cristã lex venerabilis. O Senado também recebeu o qualificativo de venerável (Venerabilis ordo), e o mesmo os bens particulares dos Príncipes (venerabilis substantia). O que é conveniente e conforme, na acepción latina de consentaneus , o achamos com o termo venerável em um testamento do ano 1202 de um tal Guillermo, senhor de Montpellier; que entre outras coisas diz o seguinte: «Filiae meae Mariae... donet... cum IV venerabilibus sectis ornatís».[1]
A profissão em um monasterio supõe o passo a uma vida mais elevada moralmente. A vida monástica se apellida venerabilis, e o que tem feito profissão na mesma recebe igual apelativo. Pode-se ler neste sentido na vida de San Eligio, que nos legou Audoin, que «Buchinus, ex gentili conversus, postea venerabilis, vão est, monachus exstitit».[1] E verdadeiro prelado «relicto episcopatu in Monasterium SS. Martirum Agaunensium ingressus, vitam venerabilem duxit». A vida do monge, como honrosa moralmente, é venerabilis.
San Gregorio afirmava de San Benito que era homem de vida venerável (vir vitae venerabilis). Segundo Aimoinus este título, modificado em venerantiae , veio a constituir o acostumado para honrar aos Abades («suae venerantiae, iuxta abbatum morem»).[1] Certos reis da França como Francisco I e Luis VI receberam também como título de honra o de venerável.
Os bispos especialmente receberam-no em sua qualidade tanto de altos dignatarios da Igreja como do carácter sagrado de sua pessoa. Pode-se constatar em certas cartas de San Agustín, e na escrita por Vital e Constancio a Capreolo, bispo de Cartago , bem como em outros vários documentos posteriores. De tal forma pareceu inherente o título de venerável à qualidade sagrada do bispo, que ainda ao cismático não se lhe escatimó a honra do mesmo. Em um breve de Benedicto XIV, o Papa estende-se na argumentación que apoia tal costume:
O título parece-lhe tão uncido ao carácter sacramental da consagración, que ainda os bispos que por sua desgraça a receberam licitamente, se não obstante foi válida, não podem estar excluídos do mesmo. De tal costume tinha vários antecedentes. Basta o mais apodíctico. Na Congregación de Propaganda Fide,(8 nov. 1631), na que tinha sido consultado o célebre Pai Wadding, grande perito em documentos pontificios, habíase resolvido isto mesmo. Benedicto XIV cita outros exemplos como os breves de Inocencio XI ao patriarca cismático Juan de Alejandría, e de Inocencio XII ao arcebispo de Etiópia . A estes prelados, a quem convidava-se à união com a Sede Romana, honra-se-lhes em tais documentos com o título de «venerabilis frater», como expressão de estima e hermandad.
Na Igreja Ortodoxa, venerável é o título atribuído aos santos que viveram uma vida monacal ou de ermitaño. Muitas vezes este título é considerado igual ou superior ao título de Santo".
Na Igreja Católica, Venerável define-se como o nível mais baixo dos três níveis reconhecidos de santidad. É o segundo passo no processo de nomear um Santo (primeiro o candidato a ser santo é nomeado Servo de Deus). Outorga-se-lhes o título de Venerável quando o Papa declara suas "virtudes heoricas". O seguinte passo é a beatificación (que outorga o título de Beato ), finalmente corresponde a canonización que outorga à pessoa o título de Santo".
Na Comunión Anglicana, Venerável é o tratamento protocolar que se lhe dá a um Archidiácono.
Na Francmasonería, chama-se-lhe Venerável Maestro, ou simplesmente Venerável, àquele Maestro Masón que dirige uma logia simbolica (dentro dos três graus simbolicos ou azuis: Aprediz, Colega e Maestro), ou àquele Masón que tenha ostentando, por ao menos um período, este cargo e dignidade.
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