Escreveu suas primeiras obras literárias em russo, mas fez-se internacionalmente famoso como um maestro da novela com sua obra escrita em inglês, especialmente sua novela, Lolita (1955), um retrato da sociedade americana através da metáfora da viagem. É conhecido também por suas significativas contribuições ao estudo dos lepidópteros e por sua criação de problemas de ajedrez .
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É o maior dos filhos de Vladímir Dmítrievich Nabókov e sua mulher Yelena Ivánovna Rukavíshnikova, uma família rica e aristocrática de San Petersburgo, onde se criou durante sua infância e juventude (Casa de Nabokov). A família falava em russo , inglês e francês, pelo que Nabókov foi trilingüe desde muito pequeno. Inclusive, pelo labor de seus institutrices, aprendeu primeiro o idioma inglês que o russo.
Em 1919 sua família se exilia a Alemanha por temor ao bolchevismo e Nabókov ingressa na Universidade de Cambridge. Em 1922 seu pai é assassinado, supostamente por extremistas russos.
Em 1940 chega aos Estados Unidos (ainda que já tem abandonado a língua russa desde 1938), procedente da França e fugindo dos horrores da Segunda Guerra Mundial; seu irmão Serguéi morreria em um campo de concentração alemão, em 1944 .
Os primeiros escritos de Nabókov estavam em russo, mas atingiu o reconhecimento internacional em língua inglesa. Por esta circunstância tem sido comparado com Joseph Conrad que era de origem polaco; não obstante, há quem vê esta comparação como discutible, enquanto Conrad só compôs em inglês, e nunca em sua língua natural, o polaco (o mesmo Nabókov recusava tal comparação por razões estéticas). Nabókov traduziu muitas de suas obras primerizas ao inglês, às vezes em colaboração com seu filho Dmitri. Sua formação trilingüe teve uma profunda influência sobre sua arte. Ele mesmo descrevia metafóricamente a transição de uma língua a outra como a lenta viagem nocturna de um povo a outro com só uma vela para se alumiar.
Nabókov é famoso por seus argumentos complexos, seus inteligentes jogos de palavras e seu uso da aliteración. Obteve fama e notoriedad com sua novela Lolita (1955), que trata da paixão consumada de um homem culto com uma menina de doze anos. Esta e suas outras novelas, especialmente Pálido fogo (1962) e, sobretudo, Ada ou o ardor (1969), proporcionaram-lhe um lugar entre os grandes novelistas do século XX.
A estatura de Nabókov como crítico literário se baseia principalmente em sua tradução e comentário em quatro volumes do Eugenio Oneguin de Aleksandr Pushkin. O comentário termina com um adendo titulado Notes on Prosody que é altamente valorizado. A tradução de Nabókov foi o tema de uma agria polémica com Edmund Wilson e outros críticos, ao ter transladado o que era uma novela em verso em uma prosa não rimada.
As Conferências sobre literatura de Nabókov revelam também suas controvertidas ideias sobre a arte. Cria firmemente que as novelas não deveriam procurar o didáctico e que os leitores deveriam procurar não só empatizar com as personagens senão uma apreciação estética através da atenção aos detalhes de estilo e estrutura. Nabókov detestava as ideias habituais sobre novela; ao falar sobre o Ulisses de Joyce , por exemplo, insistia a seus alunos em que tivessem a mão um mapa de Dublín para seguir as peripecias das personagens, dantes que lhes falar sobre a complexa história irlandesa que muitos críticos crêem ver como essencial para compreender a novela.
Os detractores de Nabókov lhe reprochan o ser um esteta e sua excessiva atenção à linguagem e ao detalhe dantes que ao desenvolvimento do carácter das personagens.
Sua carreira como entomólogo também foi muito destacada. Acumulou uma grande colecção de insectos. Como nunca aprendeu a conduzir dependia de sua esposa Lado para que o levasse. Na década de 1940 esteve a cargo da colecção de borboletas da universidade de Harvard. Seus escritos sobre o tema são muito técnicos. O género Nabokovia foi nomeado em sua honra, bem como outras borboletas, especialmente dos géneros Madeleinea e Pseudolucia.[1]
Em abril de 2008, Dmitri Nabókov, filho e albacea literário do escritor, comunicou à imprensa sua decisão de publicar uma novela inconclusa de seu pai.[2] O manuscrito, titulado The Original of Laura, consta de 138 fichas, o equivalente de umas 30 páginas manuscritas.[3] A sua morte, Nabókov tinha deixado instruções para que o manuscrito fosse destruído; sua viúva, no entanto, optou por conservá-las.[4]
A abreviatura Nabokov emprega-se para indicar a Vladimir Nabokov como autoridade na descrição e taxonomía em zoología .
Modelo:ORDENAR:Nabokov, Vladimir