Sir William Rowan Hamilton (4 de agosto de 1805 – 2 de setembro de 1865 ) foi um matemático, físico, e astrónomo irlandês, que fez importantes contribuições ao desenvolvimento da óptica, a dinâmica, e o álgebra. Sua descoberta do cuaternión junto com o trabalho de Hamilton em dinâmica são seus trabalhos mais conhecidos. Este último trabalho foi depois decisivo no desenvolvimento da mecânica cuántica, onde um conceito fundamental chamado hamiltoniano leva seu nome
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Hamilton demonstrou seu imenso talento a uma idade muito temporã, coisa que fez dizer ao Dr. John Brinkley, astrónomo e bispo de Cloyne, em 1823 , quando Hamilton tinha 18 anos: "Este jovem, não digo que será, senão que é, o primeiro matemático de seu tempo". Ao final de sua vida teve graves problemas de alcoholismo .
Quiçá o momento mais recordado de sua vida foi quando, segundo conta ele mesmo, foi a sua cabeça como um relâmpago a estrutura dos números cuaterniónicos. Evidentemente, Hamilton levava muito tempo pensando naquele problema, mas seja como for, em um dia de 1843 passeava pela ponte de Brongham, que cruza o canal Real de Dublín, quando de repente compreendeu a estrutura dos cuaterniones. Acto seguido gravou com a ponta de sua navaja, sobre uma pedra da ponte, a feliz ideia (esta inscrição não se conserva hoje em dia).
Os cuaterniones têm uma grande importância em física relativista e em física cuántica, bem como para demonstrar um teorema proposto por Lagrange segundo o qual qualquer inteiro pode se escrever como a soma de 4 quadrados perfeitos.
Conta a lenda que a Hamilton se lhe permitia calcar a grama da Universidade, algo totalmente proibido. Este facto caminha entre a realidade e a ficção. Possivelmente ocorresse que, absorto em seus meditaciones, descuidara esta proibição e acidentalmente caminhasse pelos jardins, ainda que absolutamente ninguém em toda a Irlanda se tivesse atrevido a lhe interromper ou a amonestarle. Este episódio seguramente serve para dar ideia da categoria de Hamilton como um dos grandes matemáticos de seu tempo e da história.
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