O arianismo foi uma doutrina cristolóxica desenvolvida por Ario de Alexandria no século IV, negava que Cristo e Deus fossem da mesma natureza e via o Filho como um ser divino criado pelo Pai, a primeira das criaturas vindas ao mundo pela vontade de Deus, mas inferior a ele. Negava, portanto, a "consustancialidade" do Pai e do Filho. O Primeiro Concilio de Nicea (325) condeouno como uma herexía, depois de muitas discussões, mas sobreviveu entre os xermanos até o século VIII.
O arianismo extendeuse rapidamente por Alexandría e foi condenado em princípio pelo sínodo alexandrino de 321 . Ario não o aceitou e passou a Palestiniana, onde ganhou a Eusebio de Nicomedia e Eusebio de Cesarea. No Primeiro Concilio de Nicea condenou-se o arianismo e desterrou-se a Ario, se bem em 328 o imperador Constantino, que o convocara, foi convencido por Eusebio de Cesarea de revocar o desterro.
Em 335 os arianos celebraram um sínodo em Tiro que depôs ao bispo Atanasio de Alexandría e reformulou, suavizando-as, algumas das suas posições. O sucessor de Constantino, Constancio, apoiou o arianismo e permitiu o acesso ao patriarcado de Constantinopla de Eusebio de Constantinopla. Porém, o Concilio de Sárdica (343), presidido por Osio, retornou ao Credo de Nicea e o arianismo declinou. Se, no entanto, em Ocidente, o arianismo foi combatido por Constante , entre 351 e 355 celebraram-se três sínodos favoráveis (Sirmio, Arles e Milão), baixo a protecção de Constancio. Este chegou a desterrar ao papa Liberio entre 356 e 358, onde assinou uma fórmula doutrinal ambigua. Algo semelhante aconteceu nos sínodos de Rímini (ocidente) e Seleucia (oriente) de 359 . Com a morte de Constancio em 361 os arianos fragmentáronse e prevaleceu a ortodoxia de Nicea. O imperador Teodosio perseguiu duramente aos arianos a partir da publicação do seu edito em 380 .
O bispo capadocio Ulfilas evanxelizara aos godos com um arianismo moderado. Com as invasões bárbaras, o arianismo foi reintroducido no Império Romano. Os visigodos conserváronno em Hispania até o século VI (Terceiro Concilio de Toledo), os burgundios, os vándalos e os ostrogodos até o século VI e os longobardos até o VII.º
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