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O Federalismo é uma forma de organização política. Esta organização formam-na organismos diferentes (que podem chamar-se estados - como no Brasil e Estados Unidos, províncias - como na Argentina, cantóns - como na Suíça, o outro nome) que se associam, delegando parte de suas liberdades ou poderes a um organismo superior ou centralizador (Estado federal, federação). Mas conservam alguma soberania e algumas competências exclusivas, já que não delegan todas para o organismo central.
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Federação X Confederação
A diferença entre uma federação e uma confederação é que, na última, o poder central é mais limitado. Também se pode considerar uma confederação quando uma série de estados (ou países) temporariamente partilham a sua soberania em alguns aspectos, mas conservam o poder de se desligaren do pacto unilateralmente. Mas numa federação, não há essa liberdade de desligamento: a autonomia dos entes federativos até pode crescer com o passo do tempo e mudanças nas leis, mas em geral a constituição do país não dá às entidades federativas o direito a decidirem a secesión.
Organização política
Em geral, a defesa, a política exterior (relação com outras nações), a moeda e as grandes linhas da economia são de competência da federação. Mas a administração da saúde, educação, a competência para criar alguns impostos, a organização das polícias e outras tarefas, são de responsabilidade dos estados-membros, províncias ou cantóns.
Conforme a constituição de cada país, o grau de autonomia de cada estado-membro para fazer as suas legislações locais pode ser maior o menor. Nos Estados Unidos, por exemplo, aos estados elaborar as suas próprias leis penais, comerciais, civis e administrativas pois a constituição estadounidense não restringe este direito. Por esta razão é que há estados estadounidenses que permitem a pena de morte, o casamento de homossexuais, e outros não. Já no Brasil, a legislação civil, penal, comercial, parte das legislações tributária (as normas gerais para criação de novos impostos) e administrativa é de responsabilidade do governo federal. O estado de Sao Paulo, por exemplo, não pode alterar as leis penais para punir mais severamente alguns crimes o amnistiar outros, porque a legislação penal é de competência federal. Mas pode aumentar ou diminuir o imposto sobre os automóveis por leis estatais, porque a constituição brasileira assim o permite.
Constituição
Em geral, quem dá os limites da autonomia das entidades federadas é a constituição de cada país. É a constituição que define as competências que serão exclusivas da União (federação), as que serão exclusivas dos estados-membros/cantóns/províncias, e as que serão ou poderão ser partilhadas.
Federalismo simétrico e asimétrico
Chamamos federalismo simétrico quando há igualdade de competência entre todas as unidades regionais, sem diferenciación de graus de autonomia entre elas. Se uma unidade regional (estado, província, etc) pode lexislar sobre verdadeiro tipo de assunto, outra pode lexislar sobre aquele mesmo assunto, ainda que de modo diferente, cada qual no seu território.
Chamamos federalismo asimétrico quando alguns territórios têm mais autonomia em alguns assuntos que outros. Isto ocorre normalmente em países que têm diferenças culturais em parte de seu território. Por exemplo: no Canadá, somente a província de Québec tem autonomia para fixar a sua língua oficial, e o faz de forma diferente do resto do país: ali, o francês é o idioma oficial.
