Um Movimento social é o agrupamento informal de indivíduos ou organizações dedicadas a questões político-sociais que tem como finalidade a mudança social. Os movimentos sociais como estruturas de mudança social têm a sua origem nas crises das organizações de esquerda social-democrata e do socialismo real, principalmente partidos políticos e sindicatos. Surgem como modos de organização de colectivos, fundamentalmente marxinais, que lutam dentro de mais um campo político ou menos concreto. Alguns exemplos destes movimentos são o movimento feminista, o movimento ecologista, o movimento operário, o movimento pacifista ou antimilitarista, ou, mais recente no seu nascimento, o movimento okupa e o movimento antiglobalización.
A maior parte dos autores coincidem em assinalar que o termo apareceu na Alemanha na década de 1970 com a formação dos grupos de acção cívico (Bürgerinitiativen). Os movimentos sociais rara vez conflúen num partido político; a sua labor baseia-se em pressionar ao poder político mediante reivindicações concretas ou em criar alternativas. Estas alternativas ou reivindicações convertem-se na sua principal identidade, sem ter que chegar a plasmar um ideário completo.
São o equivalente a acção afirmativa ou grupo de pressão. Têm um carácter de permanência no tempo e com um número de pessoas representativo, com relação aos que sofrem ou ignoram o problema. O seu recordo histórico é muito antigo, por exemplo, os Comuneiros de Castela. São algumas vezes o nascimento de uma ideia com líderes carismáticos memorables, e a sua xénese pode derivar hacia um movimento ou iniciar uma revolta ou, mais contundentemente, uma revolução, como a Revolução Mexicana, e assim mesmo eventual plataforma para um partido hacia o poder, opção que parece um rodeio innecesario.
É uma forma instantánea e continuada de inserir no âmbito político, com inicialmente pouco esforço organizativo, sem pertencer a ele, mas sim com força de mudança político, como a restauração da democracia perdida em rexímenes autoritarios. A sua análise inclui o seu objectivo e o tipo de clientela, sendo interessante o desenvolvimento do seu processo organizativo. O impacto na sociedade é desde meramente presencial, como uma força de choque perturbadora, ou até mesmo resultar muito definitorio, como grupos fortes de interesse e pressão contra o poder instituído. Devem cuidar o seu progresso organizativo para ser eficazes e continuar perseverando e merecer-se a honra de coartífices de eventos democráticos nas instituições ou outros mais modestos, como a informação dos cidadãos.