A National Aeronautics and Space Administration (NASA, "Administração Nacional para a Aeronáutica e e Espaço") é a agência do governo norte-americano responsável pelo programa espacial dos Estados Unidos de América e a sua investigação aerospacial geral a comprido termo. Estabelecida em 1958, é uma organização civil que dirige e supervisiona a investigação civil e militar nos sistemas aerospaciais.
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O seu propósito é:
A sua missão é:
Seguindo o programa espacial soviético, que atirou ao espaço o primeiro satélite feito pelo homem (Sputnik 1) o 4 de Outubro de 1957 , a atenção dos EEUU voltouse cara os seus próprios esforços espaciais. O Congresso, alarmado pela perda de liderança percebido como uma falta de segurança, urxiu uma acção forte e rápida. O Presidente Dwight D. Eisenhower e os seus conselheiros tomaram medidas mais precisas. Vários meses de debate concluíram com o acordo de criar uma nova Agência Federal para realizar actividades não militares no espaço.
O 29 de Julho de 1958 , o Presidente Eisenhower assinou a "National Aeronautics and Space Act", estabelecendo a "National Aeronautics and Space Administration" (NASA). Começou a operar o 1 de Outubro de 1958 , consistindo daquela em quatro laboratórios e uns 8.000 empregado do governo na agência aeronáutica que contava de 46 anos, o National Advisory Committee for Aeronautics (NACA, Comité consultor nacional para a aeronáutica).
Os primeiro programas da NASA foram de investigação para o voo tripulado, e foram levados baixo a pressão da competição entre os EEUU e a URSS, a 'carreira espacial' que se realizou durante a chamada Guerra Fria. O Programa Mercurio (Mercury Program) foi iniciado no 1958 pela NASA com o fim de explorar o espaço com missões tripuladas, começando por indagar singelamente se o homem podia sobreviver no espaço. O 5 de Maio de 1961 , o astronauta Alan Shepard foi o primeiro americano no espaço, pilotando a nave Mercury 3 num voo suborbital de 15 minutos. John Glenn foi o primeiro norte-americano em dar a volta à Terra o 20 de Fevereiro de 1962 durante o voo de 5 horas do Mercury 6.
Uma vez que o programa Mercurio experimentou que os voos espaciais tripulados eram possíveis, atirou-se o programa Apolo para fazer trabalhos no espaço e pôr o homem arredor da lua (não sobre é-la). A linha operativa do programa Apolo foi radicalmente alterada pelo seguinte Presidente, John F. Kennedy, quem anunciou o 25 de Maio de 1961 que os Estados Unidos se propunham "aluar um homem e retorná-lo a salvo à Terra" para 1970. Assim o programa teve o objectivo de levar um homem à Lua. O Programa Gemini começou prontamente para subministrar uma nave e experimentar técnicas para a agora bem mais complicada missão Apolo.
Trás oito anos de missões preliminares, incluídas as primeiras perdas de astronautas com o Apolo 1, o programa Apolo conseguiu o seu propósito com o Apolo 11, que atirou a Neil Armstrong e Buzz Aldrin à superfície da Lua o 20 de Julho de 1969 e devolveu à Terra o 24 de Julho. As primeiras palavras trás a aluaxe do Eagle foram: "É um pequeno passo para um homem, mas um grande passo para a humanidade" ("That's one small step for [a] mão, one giant leap for mankind.") Outros dez homens foram atirados à Lua até o fim do programa Apolo em Dezembro de 1972.
A NASA ganou a carreira espacial, o que a deixou em verdadeiro sentido sem uma direcção concreta, ou ao menos sem a atenção pública e interesse, o que é necessário para ter fundos do Congresso. O desastre do Apolo 13, no que uma explosão de oxigénio danou os três astronautas, ajudou a atrair de novo a atenção, mas ainda que foram planeadas missões até a Apolo 20 e mais, a Apolo 17 foi a derradeira da série. Cortes orçamentais (em parte a causa da Guerra de Vietnã) planearam sobre o fim do programa, e contribuíram a criar a necessidade de um veículo reusable.
Ainda que a grande maioria do orçamento foi empenhado nos voos tripulados, houve neste tempo muitas missões sem tripulação. Em 1962 atirou-se a Mariner 2, primeira nave em sulcar os céus de outro planeta; neste caso Vénus. Depois, as duas Viking aterraram em Marte e enviaram imagens em cor. Mas pode que o mais impressionante fosse o programa Pioneer e particularmente o programa Voyager, missões que visitaram Xúpiter, Saturno, Urano e Neptuno e enviaram dados científicos e imagens a cor de todos eles.
Ao mesmo tempo, neste período mudou a visão entre os programas espaciais americano e da União Soviética. O 17 de Julho de 1975 um propulsor Apolo (que encontrou assim um novo uso trás o cancelamento do Apolo 18) foi preparado para o Soyuz 19. Este foi um ponto de inflexão histórica em plena Guerra Fria, marcando uma era de cooperação internacional nova. A primeira estação espacial americana, Skylab, ocupou a actividade principal da NASA até o final dos 70.
A lanzadeira espacial foi o projecto estelar da NASA no final dos 1970 e os 1980. Planeadas para ser atiradas com frequência e reusábeis na sua meirande parte, construíram-se quatro lanzadeiras cara 1985. A primeira, Lanzadeira Espacial Columbia, foi-o o 12 de Abril de 1981 .
As lanzadeiras não representaram um sucesso tão rotundo para a NASA: os voos foram bem mais caros do previsto ao início e ainda trás o desastre de 1986 do Challenger, que mostrou os riscos dos voos espaciais, o público perdeu de novo interesse, tomando as missões um carácter ordinário.
Apesar disso, as lanzadeiras foram usadas para atirar projectos chave como o Teslescopio Espacial Hubble (HST segundo as suas siglas em inglês). O HST fez-se com um orçamento relativamente pequeno de 20.000 milhões de dólares, mas continua em operação desde 1990 e fixo as delícias dos científicos e o público. Algumas das imagens tomadas já são case lenda, como as do Campo Profundo. O HST é um projecto conjunto com a ESSA, e o seu sucesso abriu a via de uma maior colaboração entre ambas.
Em 1995 voltou a haver colaboração russo-americana com o começo das missões Shuttle-Mir, e de novo houve um ensamblamento entre uma nave americana e um aparelho russo. Esta cooperação não se voltou interromper até o presente, participando ambas na Estação Espacial Internacional (ISS, siglas em inglês) junto com a ESSA e outras agências. A notar que foram naves russas as que mantiveram em serviço a ISS a seguir do desastre da Columbia.
Com um custo de cem mil milhões de dólares, foi dificultoso para a NASA justificar a ISS. A população estava impresionada com os detalhes científicos anteriores, mas nos novos tempos prefere outro tipo de notícias sobre grandes projectos em lugares exóticos. Ninguém quer escutar falar da ISS como a primeira instalação humana cientista no espaço, e ainda hoje não pode albergar a vários científicos como foi planeado, especialmente com o uso da lanzadeira fora de questão até Março de 2005 .
Durante parte dos 1990, a NASA encarou cortes anuais de orçamento devido à contenção de gastos do Congresso de Washington. Em resposta, o noveno administrador da agência, Daniel S. Goldin, atirou a campanha "mais rápido, melhor, mais barato" que permitiu à NASA continuar com uma variedade de programas apesar dos recortes orçamentais. O método foi criticado e reavaliado trás as percas gémeas do Mars Climate Orbiter e o Mars Polar Lander em 1999 .
Seguramente a missão mais publicitada nos últimos tempos foi a Mars Pathfinder, atirada em 1997. Os jornais de todo mundo difundiram imagens da saída do rover Sojourner para explorar a superfície de Marte de um modo nunca antes facto noutro planeta. Menos difundida foi a missão que abrange desde 1997 à actualidade (2004) Mars Global Surveyor, missão de tipo orbital. Desde 2001, o orbitador Mars Odyssey procura a evidência de água no passado ou presente marciano e pela actividade vulcânica do planeta.
O 14 de Janeiro de 2004 , dez dias depois da aterragem da Mars Exploration Rover Spirit, o Presidente George W. Bush anunciou a "Vision for Space Exploration". A humanidade retornará à Lua para 2020, e sentará as bases e recursos potenciais para futuras missões. A lanzadeira espacial será retirada em 2010 e o Crew Exploration Vehicle será reemprazado cara o 2014, capazes ambos de serem ensamblados à ISS e deixar a órbita terrestre. O futuro da ISS é incerto; a construção será completada, mas não se sabe mais. Os Centennial Challenges, prêmios tecnológicos para equipas não governamentais, foram estabelecidos no 2004.
Ademais da esquadra geral em Washington D.C., a NASA tem as seguintes instalações:
As actuais medalhas outorgadas pela NASA são as seguintes:
ckb:ناسا